La diminution du développement des terres forestières et agricoles serait liée en partie aux prix des carburants.

Une nouvelle étude a révélé une forte baisse de l’exploitation des forêts et des terres agricoles entre 2000 et 2015 par rapport aux deux décennies précédentes, ce qui a entraîné un vaste changement vers des modèles de développement plus denses dans l’ensemble des États-Unis.

Des chercheurs de l’Oregon State University, de la Montana State University et du Service des forêts des États-Unis ont constaté que la baisse du prix des carburants et, dans une moindre mesure, la hausse des revenus des ménages, ont stimulé le développement des terres entre 1982 et 2000.

Depuis 2000, la croissance des revenus a stagné alors que les prix de l’essence ont fortement augmenté. Les chercheurs ont conclu que l’augmentation du prix des carburants, plus que l’évolution des revenus et de la population, les deux autres facteurs qu’ils ont analysés, est à l’origine de la récente évolution vers un développement plus dense.

« La hausse du prix de l’essence augmente les coûts des trajets domicile-travail dans les zones où ces trajets sont plus longs, ce qui rend les terrains moins attrayants pour le développement de l’habitat dans ces zones« , a déclaré David Lewis, économiste spécialiste des ressources naturelles dans l’État de l’Oregon et co-auteur de l’article.

La modification des schémas d’aménagement du territoire a permis d’éviter le développement de 7 millions d’acres de forêts et de terres agricoles, ce que les chercheurs ont décrit comme « un déclin remarquable » ayant des implications importantes pour l’environnement naturel dans un article qui vient d’être publié dans Environmental Research Letters.

« Je pense qu’il était surprenant que cela se produise, en partie parce que cela n’a pratiquement reçu aucune attention« , a déclaré Lewis. « Il semble que le fait que ce taux de développement des terres diminue depuis l’an 2000 soit vraiment passé sous le radar. »

Les chercheurs ont constaté que le rythme de développement des terres a augmenté régulièrement dans les années 1980 et a atteint un pic entre le milieu et la fin des années 1990 avant d’amorcer un déclin régulier à partir de l’an 2000. Un plateau a été atteint vers 2010, à un niveau représentant moins d’un quart du taux de développement maximal des années 1990. Il est à noter que la baisse des taux de développement foncier a commencé bien avant la grande récession de la fin des années 2000.

D’autres études ont documenté ou suggéré cette tendance, mais les causes et les conséquences potentielles de ce changement n’ont pas été explorées en profondeur. Dans le nouveau document, les chercheurs ont procédé à un examen plus complet, analysant de nombreuses facettes de l’aménagement du territoire, en mettant l’accent sur la croissance démographique, l’évolution des revenus et les coûts de transport quotidien.

Parmi leurs conclusions :

En 2015, le taux de développement (0,47 million d'acres par an) des quatre types de terres étudiés (forêts, cultures, pâturages et parcours) représentait moins d'un quart du taux de développement maximal enregistré entre 1992 et 1997 (2,04 millions d'acres par an).
Le passage à des modèles de développement plus denses s'est produit dans l'ensemble des États-Unis, 83 % de la population américaine de 2015 se trouvant dans des zones qui se sont densifiées entre 2000 et 2015 par rapport à 1982-2000.
Dans l'ensemble, 90 % des comtés ayant une quelconque superficie développée au cours de la période d'étude et tous les États sauf un (le Nevada) ont des zones développées qui sont devenues plus denses sur la période 2000-2015.
La déforestation évitée s'est élevée à 3,56 millions d'acres entre 2000 et 2015, la plupart étant concentrée à l'est du Mississippi ou sur la côte Pacifique.
La perte de terres cultivées évitée s'est élevée à 2,06 millions d'acres, la plupart étant concentrée dans les régions du Nord-Est/Midwest et du Sud-Est.

Les chercheurs ont utilisé les données de l’inventaire national des ressources du ministère américain de l’agriculture de 1982 à 2015, dernière année pour laquelle des données étaient disponibles, pour créer un ensemble de données au niveau du comté sur les modèles de développement des terres pour les 48 États américains contigus. Hawaï et l’Alaska n’ont pas été inclus dans l’étude.

Selon les chercheurs, les résultats mettent en évidence un lien potentiellement important entre les modèles d’aménagement du territoire et les efforts de tarification des émissions de carbone visant à atténuer le changement climatique. Étant donné que le prix des carburants augmenterait si les émissions de carbone étaient tarifées, les nouvelles conclusions de la recherche montrent comment la tarification du carbone permettrait indirectement de préserver les forêts et les terres agricoles en réduisant le développement des terres.

Les chercheurs notent certaines limites de l’analyse, notamment le fait qu’elle ne modélise pas explicitement l’impact des réglementations sur l’utilisation des sols. Ils notent également que les résultats ne sont pas nécessairement représentatifs d’une tendance mondiale similaire en matière d’aménagement du territoire.

Et surtout, ils affirment que la tendance à la baisse du développement des terres ne doit pas être considérée comme un changement permanent. Par exemple, la pandémie de COVID-19 et les spéculations selon lesquelles elle pourrait entraîner un déplacement des lieux où les gens préfèrent vivre, des zones à forte densité vers les zones à plus faible densité, ce qui ajouterait une pression supplémentaire pour développer de nouveaux terrains dans des zones déjà caractérisées par des modèles de développement moins denses.

Les chercheurs estiment que cette recherche jette les bases d’une étude sur l’aménagement du territoire après la pandémie et d’autres grands chocs économiques futurs.

« Le développement des terres est irréversible, donc une fois qu’une terre est développée, elle ne retourne généralement pas à la forêt ou à l’utilisation agricole qu’elle avait auparavant« , a déclaré Daniel Bigelow, co-auteur de l’article et économiste des ressources naturelles et de l’agriculture à l’Université d’État du Montana. « C’est pourquoi cette question est si importante pour tant de personnes et tant de groupes, car ce n’est pas quelque chose qui peut être défait.« 

Christopher Mihiar, du Service des forêts des États-Unis, est également coauteur de l’article. Le ministère de l’Agriculture des États-Unis, l’Institut national de l’alimentation et de l’agriculture, l’Initiative de recherche sur l’agriculture et l’alimentation et la Station de recherche du Sud du Service forestier des États-Unis ont contribué au financement de la recherche.

Journal : Environmental Research Letters