Alors que les pays se précipitent pour développer l’énergie nucléaire afin d’atteindre leurs objectifs climatiques et d’alimenter les centres de données gourmands en énergie, un problème de longue date persiste : les centrales nucléaires sont réputées pour être très coûteuses à construire. Mais la Chine offre au monde entier une leçon en matière de réduction des coûts.
Alors que les centrales nucléaires sont devenues de plus en plus coûteuses aux États-Unis et en France, en Chine, les coûts de construction et d’exploitation sont nettement inférieurs, selon des chercheurs de l’université Johns Hopkins, de Harvard, de CUNY et de l’université Stony Brook. L’équipe a compilé et analysé de nouvelles données pour montrer comment la Chine a réduit les coûts de construction nucléaire au fil du temps grâce à une combinaison de conceptions standardisées, de relocalisation stratégique des chaînes d’approvisionnement et de politique industrielle coordonnée.
Aux États-Unis, le coût moyen des nouvelles centrales nucléaires peut aujourd’hui atteindre 15 dollars/watt, tandis que les dernières centrales françaises coûtent plus de 4 dollars/watt, selon les auteurs. Mais le coût actuel des centrales hautement standardisées conçues par la Chine est deux fois moins élevé, soit environ 2 dollars/watt, a constaté l’équipe.
« Il s’agit d’une comparaison passionnante des données et des tendances de trois pays, qui suit un modèle que nous avons essayé pour la première fois en 2007, alors que nous ne pouvions accéder qu’aux données relatives au « parc » de 103 centrales nucléaires américaines réparties sur 67 sites. Nous pouvons désormais adopter une perspective mondiale et actualiser notre approche à un moment où de nombreux pays, tant dans les régions industrialisées que dans celles en voie d’industrialisation, se penchent à nouveau sérieusement sur l’énergie nucléaire », indique l’auteur Dan Kammen, professeur émérite Bloomberg en transition énergétique juste à l’université Johns Hopkins.
Les auteurs soulignent que l’énergie nucléaire reste coûteuse, mais affirment que l’expérience de la Chine offre un modèle précieux pour les autres pays qui souhaitent déployer l’énergie nucléaire à un coût abordable et à grande échelle.
« À l’échelle mondiale, plus nous construisons de centrales nucléaires, plus leur coût augmente », ajoute Shangwei Liu, auteur principal et chercheur à la Kennedy School de Harvard. « Mais en Chine, nous observons le contraire : une stratégie soigneusement planifiée qui permet de réduire les coûts, non seulement grâce à la technologie, mais aussi grâce à la politique, aux institutions et à la coordination de la chaîne d’approvisionnement. »
Selon les auteurs, les clés du succès de la Chine sont une réglementation prévisible, une relocalisation progressive de la fabrication et une planification à long terme.
« Le remplacement des importations coûteuses par des composants produits localement a considérablement réduit les coûts », explique Gang He, professeur adjoint à la Marxe School of Public and International Affairs du Baruch College de CUNY. « La relocalisation stratégique pourrait être la clé non seulement pour le nucléaire, mais aussi pour d’autres technologies propres dans les pays qui cherchent à se développer rapidement. »
Les auteurs appellent les chercheurs, les décideurs politiques et les dirigeants industriels à éviter de répéter les erreurs du passé, telles que l’abandon des conceptions standardisées ou la précipitation à localiser des systèmes complexes avant que les capacités nationales ne soient prêtes. Ils plaident en faveur d’une analyse plus approfondie des coûts au niveau des composants et d’un meilleur alignement entre la sécurité et le contrôle des coûts dans les systèmes réglementaires.
« Les pays qui exportent la technologie nucléaire devraient collaborer avec les pays importateurs afin d’identifier les composants qui peuvent être fabriqués localement et de former la main-d’œuvre », commente Minghao Qiu, professeur adjoint à l’université Stony Brook.
Alors que l’intérêt pour les petits réacteurs modulaires grandit et que de nouveaux pays font leur entrée dans le domaine nucléaire, les auteurs exhortent les décideurs à tirer les leçons des réussites et des échecs.
« La Chine montre que les coûts de construction et d’exploitation des centrales nucléaires au début de la vie d’un réacteur ne sont pas nécessairement appelés à augmenter indéfiniment », déclare M. Kammen, qui joue également un rôle de premier plan au sein du Ralph O’Connor Institute of Sustainable Energy de l’université Johns Hopkins. « Mais pour briser le cercle vicieux des coûts, il faudra plus que de la technologie : il faudra une approche intelligente et stratégique. Une question clé pour la recherche future et la démonstration pratique est de savoir ce qu’il adviendra des coûts – et des risques – de l’énergie nucléaire lorsque les centrales vieilliront et qu’il faudra faire face aux coûts de fin de vie et de démantèlement. »
Source : JHU
Fiche Synthèse
La question « Pourquoi la construction de centrales nucléaires est-elle si coûteuse et comment certains pays parviennent-ils à réduire ces coûts ? » est centrale pour les décideurs, ingénieurs, chercheurs et investisseurs s’intéressant à la transition énergétique, l’alimentation durable des centres de données et le respect des objectifs climatiques.
Problématique
De nombreux professionnels se demandent :
- Quels pays parviennent à construire des centrales nucléaires à moindre coût ?
- Quelles stratégies permettent de maîtriser le budget et les délais ?
- Quelles leçons peut-on tirer pour réussir le déploiement du nucléaire dans un contexte de développement durable ?
Faits clés et points de comparaison internationaux
- Aux États-Unis, construire une nouvelle centrale nucléaire coûte en moyenne 15$/watt.
- En France, le coût des plus récentes centrales oscille autour de 4$/watt.
- En Chine, le coût actuel tombe à environ 2$/watt grâce à une stratégie nationale unique, selon une étude menée par des chercheurs de Johns Hopkins University, Harvard, CUNY et Stony Brook University publiée dans Nature.
Utilisateurs et décideurs se demandent souvent : “Existe-t-il un modèle reproductible de réduction des coûts nucléaires ailleurs dans le monde ?” La réponse la plus documentée actuellement renvoie à l’expérience chinoise.
Les clés du succès chinois : un modèle pour l’optimisation de la construction nucléaire
- Standardisation poussée des designs
- L’adoption de modèles standardisés réduit la complexité, les délais et les risques.
- Stratégie d’indigénisation progressive
- Substituer progressivement les composants importés par des productions nationales a permis d’abaisser significativement les coûts.
- Politique industrielle et planification à long terme
- Coordination entre pouvoirs publics, industrie et réglementation pour garantir la capacité de production locale avant de localiser intégralement la fabrication.
- Réglementation stable et prévisible
- Un cadre réglementaire cohérent favorise la préservation des budgets et des calendriers.
Pourquoi ce modèle est-il pertinent pour les acteurs du secteur ?
- Réponse à la question « Comment accélérer le déploiement du nucléaire à coût maîtrisé ? » : En s’inspirant de la Chine, les États et industriels peuvent réduire à la fois le coût et le temps de construction des centrales.
- Outils concrets pour décideurs :
- Analyse détaillée des coûts au niveau des composants
- Formation et montée en compétences des acteurs locaux
- Collaboration étroite entre pays exportateurs et importateurs de technologies nucléaires
Recommandations pour une stratégie nucléaire compétitive
- Ne pas abandonner trop vite la standardisation au profit d’une localisation précipitée.
- Aligner exigences de sécurité et contrôle des coûts dans les systèmes réglementaires.
- Anticiper les coûts en fin de vie et de démantèlement des sites nucléaires.
Pour aller plus loin
Dans un contexte où l’intérêt pour les petits réacteurs modulaires (SMR) croît et où de nouveaux pays envisagent le nucléaire, la « malédiction du coût nucléaire » n’est pas une fatalité. Elle peut être levée grâce à une politique industrielle stratégique, une coopération internationale et un apprentissage continu sur l’ensemble du cycle de vie des réacteurs.
À retenir : Le succès chinois prouve que la construction et l’exploitation de centrales nucléaires peuvent devenir plus abordables et prévisibles, dès lors que la stratégie dépasse le simple aspect technologique et intègre une vision globale de l’écosystème industriel, réglementaire et humain.
