Dans notre époque où la pollution plastique fait les gros titres, beaucoup considèrent les gobelets en papier comme une alternative respectueuse de l’environnement. Mais cette perception est-elle fondée sur la réalité ? Une nouvelle étude suggère que les gobelets en papier pourraient ne pas être aussi inoffensifs qu’on le pense.
Alors que le plastique envahit notre planète, la recherche de matériaux de substitution est devenue une priorité mondiale. De nombreux consommateurs se tournent vers les gobelets en papier pour leur café quotidien, pensant faire un choix écologique.
Cependant, des chercheurs de l’Université de Göteborg ont récemment mis en lumière des problèmes potentiels associés à cette alternative. Leur étude se concentre sur l’impact des gobelets en papier sur les larves du moustique à papillon.
Composition chimique et effets sur la faune
Contrairement à la croyance populaire, les gobelets en papier ne sont pas uniquement composés de papier. Ils sont souvent doublés d’un film plastique pour les rendre résistants à l’eau et à la graisse. Ce revêtement est généralement fabriqué à partir de polylactide (PLA), un type de bioplastique.
« Les bioplastiques ne se décomposent pas efficacement lorsqu’ils se retrouvent dans l’environnement, dans l’eau. Il peut y avoir un risque que le plastique persiste dans la nature et que les microplastiques résultants puissent être ingérés par les animaux et les humains, tout comme le font d’autres plastiques. Les bioplastiques contiennent au moins autant de produits chimiques que les plastiques conventionnels », explique Bethanie Carney Almroth, professeur de sciences environnementales à l’Université de Göteborg.
Dangers potentiels pour la santé humaine
L’étude soulève également des questions concernant les risques potentiels pour la santé humaine associés aux matériaux d’emballage alimentaire. Les produits chimiques contenus dans les plastiques et les revêtements peuvent migrer dans les aliments, ce qui représente un danger potentiel pour la santé.
« Certaines substances chimiques contenues dans les plastiques sont connues pour leur toxicité, d’autres sont mal connues. Les emballages en papier présentent également un risque potentiel pour la santé par rapport à d’autres matériaux, et ils sont de plus en plus courants. Nous sommes exposés aux plastiques et aux substances chimiques qui y sont associées par contact avec les aliments.
Bethanie Carney Almroth et ses collègues chercheurs présentent leurs résultats dans un article scientifique publié dans Environmental Pollution. Dans cet article, ils évoquent les changements majeurs qui s’imposent pour atténuer les dommages persistants causés à l’environnement et la menace pour notre santé que représente la crise de la pollution par les plastiques.
« Lorsque les produits jetables sont arrivés sur le marché après la Seconde Guerre mondiale, de vastes campagnes ont été menées pour apprendre aux gens à jeter les produits, ce qui n’était pas naturel pour nous ! Aujourd’hui, nous devons faire marche arrière et nous éloigner des modes de vie jetables. Il est préférable que vous apportiez votre propre tasse lorsque vous achetez du café à emporter. Ou alors, prenez quelques minutes, asseyez-vous et buvez votre café dans une tasse en porcelaine« , déclare Bethanie Carney Almroth.
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Des accords contraignants pour réduire l’utilisation du plastique
En ce moment même, des travaux sont en cours aux Nations unies, où les pays du monde entier négocient un accord contraignant pour mettre fin à la propagation des plastiques dans la société et dans la nature.
Le professeur Carney Almroth est membre d’un conseil de scientifiques, la SCEPT (Scientists Coalition for an Effective Plastics Treaty), qui apporte des preuves scientifiques aux négociations. Le conseil appelle à une élimination rapide des plastiques inutiles et problématiques, ainsi qu’à la vigilance pour éviter de remplacer un mauvais produit par un autre.
« À SCEPT, nous demandons que l’industrie des plastiques soit soumise à des exigences de transparence qui l’obligent à indiquer clairement les substances chimiques contenues dans tous les produits, comme c’est le cas dans l’industrie pharmaceutique. Mais l’objectif principal de notre travail est de minimiser la production de plastique« , déclare Bethanie Carney Almroth.
En synthèse
Les gobelets en papier ne sont pas la panacée environnementale que beaucoup imaginent. Non seulement ils contiennent des produits chimiques potentiellement toxiques, mais ils posent également des risques pour la faune et la santé humaine. Comme le soulignent les chercheurs, il est nécessaire de repenser nos habitudes de consommation pour atténuer les dégâts environnementaux continus.
Référence : « Single-use take-away cups of paper are as toxic to aquatic midge larvae as plastic cups » – DOI : 10.1016/j.envpol.2023.121836
