La jeune pousse zurichoise Mimic Robotics a annoncé début novembre une levée de fonds de 16 millions de dollars destinée à accélérer le déploiement de son intelligence artificielle physique dans les secteurs de la fabrication et de la logistique. L’opération, menée par Elaia et Speedinvest, avec la participation de Founderful, 1st kind, 10X Founders, 2100 Ventures et Sequoia Scout Fund, porte le financement total de l’entreprise à plus de 20 millions de dollars, selon le communiqué de Venturelab Suisse. Fondée en 2024 en tant que spin-off du laboratoire de robotique souple de l’ETH Zurich, la société ambitionne de s’imposer comme un acteur européen majeur dans la course aux robots polyvalents capables d’effectuer des tâches complexes nécessitant une dextérité comparable à celle des humains.
Une approche pragmatique face aux limites de l’automatisation traditionnelle
Dans les usines du monde entier, des millions de tâches manuelles délicates continuent de dépendre exclusivement de l’habileté humaine. L’automatisation conventionnelle excelle dans les mouvements répétitifs en environnement contrôlé, mais elle exige une programmation coûteuse et spécifique pour chaque nouvelle tâche. Parallèlement, les robots humanoïdes, malgré des investissements considérables en provenance des États-Unis et de Chine, peinent à se déployer en raison de préoccupations liées à la sécurité, aux coûts élevés et à une dextérité limitée.
Face à ces contraintes, Mimic Robotics propose une solution alternative. Plutôt que de développer des robots humanoïdes complets, l’équipe a conçu des manipulateurs robotiques dotés d’une main humanoïde qui s’intègrent à des bras robotiques standards déjà éprouvés. « Les humanoïdes sont passionnants, mais il n’existe pas beaucoup de scénarios industriels où le format corporel complet apporte réellement de la valeur », explique Stephan-Daniel Gravert, cofondateur et directeur des produits de Mimic. Cette approche vise à fournir les mêmes capacités de manière plus simple, fiable et rapidement déployable.
L’apprentissage par imitation au cœur de l’innovation
La technologie développée par Mimic repose sur des modèles d’intelligence artificielle entraînés à partir de démonstrations humaines réelles capturées directement sur les lignes de production. Les opérateurs qualifiés portent des dispositifs propriétaires de capture de mouvement pendant qu’ils effectuent leurs tâches quotidiennes, sans perturber les opérations normales. Les données ainsi collectées permettent d’entraîner des modèles d’apprentissage par imitation qui confèrent aux mains robotiques la capacité de reproduire les techniques humaines et de s’adapter de manière autonome aux changements dans leur environnement.
« Nos modèles d’intelligence artificielle à usage général nous permettent d’automatiser le travail manuel d’une manière qui n’était tout simplement pas possible auparavant », souligne Elvis Nava, cofondateur et directeur technique de Mimic. Grâce à une focalisation unique sur la dextérité comparable à celle des humains et sur les données humaines, l’entreprise se positionne comme compétitive tant au niveau de la couche des modèles fondamentaux pour la robotique qu’au niveau applicatif.
Un marché estimé à plusieurs milliards et des premiers déploiements prometteurs
Mimic vise principalement le marché du travail manuel stationnaire dans les secteurs de la vente au détail, de la logistique et de la fabrication, évalué à plus de 60 milliards de francs suisses rien qu’en Europe, selon Venture Kick. Ces secteurs font face à de graves pénuries de main-d’œuvre, avec de nombreuses tâches répétitives et fastidieuses pour les travailleurs. Les solutions de l’entreprise sont actuellement testées auprès de plusieurs fabricants figurant au classement Fortune 500 et de constructeurs automobiles mondiaux, avec un intérêt marqué de la part de prestataires logistiques et d’autres secteurs dépendant fortement du travail manuel.
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L’équipe de 25 ingénieurs, chercheurs et opérateurs a bénéficié d’un soutien financier de l’agence suisse pour l’innovation et a participé au programme AWS Generative AI Accelerator. Auparavant, la startup avait reçu 150 000 francs suisses de Venture Kick en février 2025, remportant la troisième étape du programme. « Le processus Venture Kick a été un parcours véritablement enrichissant, qui nous a aidés à professionnaliser des aspects clés de notre entreprise au moment où nous en avions besoin », avait alors indiqué Stephan-Daniel Gravert.
Des investisseurs convaincus par le potentiel européen
Pour les investisseurs, Mimic représente un catalyseur de la montée en puissance de l’Europe face aux géants américains et chinois de la robotique. Clément Vanden Driessche, associé chez Elaia, décrit les travaux de la startup comme une percée dans la manipulation dextérieuse, l’un des défis non résolus les plus difficiles de l’intelligence artificielle physique. Andreas Schwarzenbrunner, associé général chez Speedinvest, ajoute que l’entreprise « débloque une dextérité de niveau humain grâce à une IA de pointe et résout des problèmes valant des milliards de dollars sur les lignes de production dès aujourd’hui ».
Le marché mondial de la robotique dextérieuse devrait atteindre 38 milliards de dollars d’ici 2035, laissant entrevoir un potentiel considérable. En fondant son approche sur les données de mouvements humains plutôt que sur une programmation exhaustive de chaque scénario possible, Mimic transforme la manière dont les robots apprennent. Cette méthode pourrait éventuellement s’étendre au-delà des usines vers les secteurs de la santé, de la construction ou même des services.
Les fonds levés serviront à accélérer le développement du modèle d’intelligence artificielle fondamental et des mains robotiques humanoïdes, tout en élargissant les déploiements pilotes auprès de grands acteurs industriels mondiaux. Alors que les industries relocalisent leurs productions dans un contexte d’incertitude mondiale et que les pénuries de main-d’œuvre s’aggravent, le besoin de robots polyvalents et intelligents n’a jamais été aussi pressant.
Sources : Venturelab Suisse / Speedinvest
