Un panneau solaire miniature de 2,2 cm carrés

Bien que ce mini dispositif photoélectrique génère seulement 7 volts d’électricité, cette tension serait suffisante pour alimenter des microcapteurs. Comme à son habitude, l’US Army s’intéresse vivement à cette technologie. L’armée de terre demeure par ailleurs l’un des principaux commanditaires du projet et cela dans le but d’améliorer le renseignement opérationnel sur un champ de bataille.

Contrairement aux cellules solaires en silicium, le nouveau dispositif a été créé à partir d’un polymère organique pouvant être dissout et imprimé sur des matériaux souples. Les auteurs de l’étude soutiennent que le système pourrait servir de source d’énergie à l’électronique embarquée, même si pour l’instant elle demeure beaucoup moins efficace que l’équivalent en silicium.

"La prochaine génération de cette électronique miniature pourrait être dominée par celle du "plastique" et les cellules solaires organiques sont appelées à jouer un rôle important dans ces technologies du futur", estime l’auteur principal de l’article**, Xioamei Jiang.

"Je pense que ces matériaux ont beaucoup plus de potentiels que le traditionnel silicium", explique t’il. "Ils pourraient être vaporisés sur toutes surfaces exposées à la lumière du soleil – un uniforme, une voiture, une maison."

Jiang a déjà commencé le développement d’un panneau solaire censé alimenter un capteur microscopique faisant appel à des nanotubes de carbone et capable de détecter des produits chimiques dangereux. Le détecteur pourrait être opérationnel d’ici l’année prochaine.

** Journal of Renewable and Sustainable Energy (JRSE), published by the American Institute of Physics (AIP)