Showa Shell Sekiyu KK va commercialiser à partir de mai des cellules pour panneaux solaires à base de CIS. Le CIS (de l'anglais Copper Indium di-Selenide) est un semi-conducteur capable de se substituer au silicium des cellules photovoltaïques habituelles tout en étant beaucoup plus simple à fabriquer.

Leur rendement de 10 % est légèrement inférieur à celui des cellules en silicium poly-cristallin et le prix de vente des panneaux solaires avoisinera celui des panneaux poly-cristallins.

L'usine de production de Miyazaki, sur l'île de Kyushu, est chargée de produire l'équivalent en énergie solaire CIS de 20 MW par an. L'énergie nécessaire à leur fabrication est inférieure à celle des cellules poly-cristallines.

Avec l'expansion du marché des cellules photovoltaïques, la technologie poly-cristalline souffre de problèmes d'approvisionnements insuffisants en silicium, mais la technologie CIS nécessite un approvisionnement encore plus critique en indium. Ce dernier est un métal rare dont seul le recyclage devrait pouvoir garantir des quantités suffisantes à long terme.

A partir de mai 2007 Showa Shell a prévu de commercialiser au Japon les panneaux solaires CIS sous forme de modules fixables sur des toits existant puis plus tard en tant que matériau pour toiture. Le produit sera également bientôt vendu en Allemagne et dans les autres pays d'Europe, mais aucune date n'a été précisée.

D'autres alternatives existent pour remplacer les cellules solaires en silicium et les japonais y voient un grand intérêt car le plan d'aide au développement de l'énergie solaire du gouvernement est arrivé à terme. Sharp Corp. va ainsi commencer en mai à produire en masse des cellules qui utilisent 100 fois moins de silicium poly-cristallin que d'habitude et Fuji Electric a commencé, depuis décembre dernier, à produire des cellules photovoltaïques en silicium amorphe.

Par ailleurs, les recherches sont très actives au Japon sur les cellules en matériaux organiques.