Avec l'explosion de la demande mondiale en photovoltaïque, le prix de la matière première (le silicium) a fortement grimpé ces dernières années.

Solaria, une société basée dans le Fremont en Californie, a l'intention de faire chuter le coût des panneaux solaires en diminuant la quantité de matériau nécessaire à sa fabrication.

"Nos cellules sont capables de générer environ 90% de la puissance d'une cellule solaire classique, tout en utilisant moitié moins de quantité de silicium" explique Kevin Gibson, le responsable technologique de la startup.

Le silicium qui s'étend normalement en totalité sur la surface du panneau solaire a pour finalité de collecter la lumière dans un maximum d'espace. La technique de Solaria consiste donc à découper le silicium en fines tranches de sorte qu'elles n'occupent que la moitié du panneau. Une couche de plastique transparente et moulée recouvre l'ensemble pour conduire la lumière vers les bandes de silicium.

La transformation du silicium en lanières (à gauche) et l'utilisation de plastique moulé pour acheminer la lumière (à droite), permet à Solaria de réduire le coût de ses panneaux solaires.

Le procédé de fabrication développé par la firme utilise les équipements déjà existants dans l'industrie des semi-conducteurs. Solaria espère ainsi faire des économies supplémentaires en utilisant les mêmes process conçus autour des cellules solaires en silicium cristallin, (comme le robot présenté sur la photo ci-dessus).

La compagnie va d'ailleurs commencer la fabrication de panneaux solaires en série au printemps 2008 et pense en sortir environ 25 MW (mégawatts)  par an.

Solaria a récolté à ce jour, 77 millions de dollars pour développer sa technologie avec l'un des plus grands fabricants de cellules solaires : Q-Cell.