Des chercheurs de l'Institut technologique de Californie annoncent avoir créé un nouveau type de cellule solaire flexible à la fois peu coûteuse et plus efficace que son homologue actuellement disponible sur le marché.

La nouvelle cellule a été conçue en utilisant un maillage de longs fils minces de silicium qui sont ensuite incorporés dans un substrat en polymère.

La nouvelle cellule promet une meilleure absorption de la lumière du soleil et une conversion plus efficace des photons en électrons. De plus, la cellule utilise seulement une portion de matériaux semi-conducteurs. Les chercheurs prétendent que le réseau de fils de silicium absorbe jusqu'à 96 % de la lumière avec un taux de conversion des photons en électrons compris entre 90 et 100 %.

Les fils de silicium mesurent entre 30 et 100 microns de long et possèdent un diamètre de 1 micron de diamètre.

"La lumière pénètre dans chaque fil, et une partie de celle-ci est absorbée et une autre partie s'en trouve dispersée. Les interactions collectives de diffusion entre les fils rend le maillage très absorbant" a indiqué Harry Atwater, professeur de physique appliquée en science des matériaux.

Cet effet se produit en dépit de la faible densité des fils contenus dans le maillage, ils couvrent seulement entre 2 et 10 % de la superficie de la cellule.

La nature composite de ces cellules solaires signifie qu'elles sont également flexibles. "Le fait que ces cellules soient souples restent un avantage ... parce que les cellules flexibles en couches minces peuvent être fabriquées dans un processus d'impression rotative, dont le coût est largement inférieur à celui de la fabrication des cellules solaires conventionnelles." a t'il ajouté.

Le prototype développé par les chercheurs mesure pour le moment seulement quelques centimètres carrés et ces derniers espèrent bien dépasser la centaine de centimètres carrés, soit la superficie d'une cellule solaire standard.