Tout comme son homologue européen, le Shell Eco-marathon Amériques qui aura lieu du 14 au 17 avril 2011 dans les rues du centre-ville de Houston s'échigne à repousser les limites de l'efficacité énergétique dans le secteur de la mobilité.

Ils sont 70 équipes de 18 écoles secondaires et 31 universités à travers l'Amérique du Nord (Canada, Mexique et États-Unis) à vouloir parcourir la plus grande distance tout en consommant le moins d'énergie possible.

Le Shell Eco-marathon prend toujours plus d'ampleur et pousse les étudiants à innover sur le plan des solutions d'efficacité énergétique en matière de carburant. Dans cet esprit, un volet mobilité électrique a été ajouté à la compétition de 2011. Ce dernier inclut les catégories Prototype et UrbanConcept (concept urbain) de véhicules propulsés par des moteurs électriques au moyen de l'hydrogène, de l'énergie solaire ou, pour la première foi, de batteries enfichables.

« Notre équipe est emballée à l'idée que Shell ait inclus les véhicules enfichables au Shell Eco-marathon Americas cette année, car nous sommes également curieux de vérifier ce que l'électricité peut apporter à l'avenir de la mobilité », a déclaré Trevor Fleck, le capitaine de l'équipe de la Mater Dei High School. L'institution en question a remporté les plus grands honneurs lors du Shell Eco-marathon Americas 2008. « Nous avons travaillé fort pour construire notre nouveau véhicule, le 7th Gen, afin de concourir dans cette catégorie et nous avons hâte d'aller à Houston afin de voir comment il se comporte sur la piste! », a-t-il ajouté.

Selon Mark Singer, le chargé de projet principal du Shell Eco-marathon : « Le fait d'utiliser les carburants actuels - et futurs - de façons intelligentes rend d'autant plus inspirant l'ensemble des compétitions présentées au Shell Eco-marathon. Outre les 5 000 étudiants et de nombreux concepts impressionnants ayant participé à l'événement, une équipe française est parvenue à obtenir un rendement de 0,02 litre par 100 kilomètres lors de la finale de l'Eco-marathon 2010. Voilà ce qu'est l'utilisation plus intelligente. »

Comme c'était le cas l'année dernière, les équipes d'étudiants sont encouragées à participer dans une ou les deux catégories Prototype et UrbanConcept.

La catégorie Prototype invite les équipes d'étudiants à y inscrire des prototypes futuristes - des véhicules rationalisés destinés à optimiser l'efficacité énergétique par le biais d'éléments de conception novateurs, dont la réduction de la traînée.

La catégorie de cours UrbanConcept, présentée pour la première fois lors de l'édition de 2009, est axée sur des véhicules à haut rendement énergétique « prêts pour la route ». Visant à répondre aux besoins réels des conducteurs, ces engins sont davantage apparentés aux véhicules à haut rendement énergétique présents sur les routes actuellement. Dans les deux catégories, les équipes peuvent utiliser toute source d'énergie conventionnelle disponible - incluant des carburants tels que le diesel et l'essence de même que les carburants de subsitution comme l'hydrogène, le biocarburant, l'énergie solaire, et maintenant, l'électricité enfichable.

Jusqu'à présent, les 70 équipes participant au Shell Eco-marathon Americas 2011 ont inscrit 62 engins dans la catégorie Prototype et 15 dans la catégorie UrbanConcept (certaines équipes ont inscrit plusieurs véhicules dans diverses catégories).

Parmi les inscriptions dans la catégorie Prototype figurent 43 véhicules propulsés par des moteurs à combustion interne, notamment 35 moteurs à essence, quatre à éthanol, trois à carburant diesel et un à EMAG (ester méthylique d'acide gras). Les 19 véhicules Prototype alimentés par la mobilité électrique comprennent 10 moteurs par électricité enfichable, quatre alimentés par des technologies de pile à combustible et à hydrogène et cinq par énergie solaire.

Les inscriptions dans la catégorie UrbanConcept incluent 11 véhicules propulsés par un moteur à combustion, dont huit à essence et trois à diesel. Les quatre véhicules inscrits dans la catégorie UrbanConcept alimentés par mobilité électrique incluent deux par électricité enfichable, un par pile à combustible et à hydrogène et un par énergie solaire.

Parmi les écoles participant à la cinquième édition du Shell Eco-marathon Americas on retrouve la California Polytechnic State University, le San Luis Obispo; la Colorado School of Mines; la Mater Dei High School; la Purdue University; la Penn State University; la University of California, située à Los Angeles; et la University of Houston.