Wärtsilä Corporation a installé une unité de pile à combustible (FC20) à bord d'un cargo transporteur de voitures le « Undine » appartenant à la compagnie suédoise Wallenius Lines et géré par Wallenius Marine.
Ce générateur d'énergie qui développe une puissance de 20 kW est le premier du genre au monde à équiper un navire de cet acabit, et à alimenter un moteur auxiliaire. La pile à combustible de type oxyde solide (ou SOFC selon l'acronyme anglais de Solid oxide fuel cells) peut être alimentée soit avec du méthanol, soit à partir du gaz naturel ou de matières premières renouvelables comme la biomasse gazéifiée. [BRK1]
La mise en place de cette unité de pile à combustible WFC20 à bord est le résultat d'un projet commun entrepris par le consortium METHAPU international.
L'objectif principal du projet METHAPU a été de valider et de démontrer la faisabilité de cette nouvelle technologie associée au transport maritime mondial et ceci afin de réduire leur impact sur l'environnement. Par ailleurs, un autre objectif majeur était d'établir les règles internationales nécessaires pour l'utilisation de méthanol comme combustible marin à bord des navires commerciaux.
Le « Undine », équipé de l'unité WFC20, est parti du port allemand de Bremerhaven en mai. De là, il s'est dirigé vers les États-Unis, via la Suède et le Royaume-Uni. Le processus de validation effectué en mer fournira des informations précieuses pour le développement futur de cette technologie appliquée au milieu maritime.
Le projet est financé à hauteur de 1 million d'euros par l'Union européenne et fait partie du 6ème Programme Cadre de Recherche et Développement FP6 – 6ième PCRD (2000-2006).[BRK2]