Il existe aujourd'hui deux grands types de biocarburants. L'éthanol, qui est utilisé dans des moteurs de type « essence » et les esters méthyliques d'huiles végétales (EMHV), destinés à un usage dans les moteurs de type « diesel ».

" L'éthanol est aujourd'hui produit à partir de deux grands types de cultures : les plantes sucrières (canne à sucre, betterave) et des plantes amylacées (blé, maïs). Ces différentes filières passent toutes par une étape de fermentation qui transforme les sucres en éthanol."

" Les EMHV sont produits à partir d'huiles végétales issues par exemple de colza, de tournesol, de soja ou même de palme. Dans le cas où l'huile provient du broyage de graines (colza, soja, tournesol), un résidu solide (le tourteau) est produit (1 à 1,5 t de tourteau/t d'huile). Inadaptées à l'alimentation directe des moteurs diesels modernes, les huiles végétales doivent être transformées."

" L'éthanol est le biocarburant dont l'usage est le plus répandu, sa production s'élevant à environ 19 Mt en 2003 obtenue pour l'essentiel au Brésil et aux États-Unis. La production d'EMHV a été de l'ordre de 1,6 Mt en 2003, réalisée pour l'essentiel en Europe."

L'éthanol est généralement utilisé en mélange à taux faible (5, 10, 20 ou 25 %). Cependant les mélanges à taux élevé (85 % d'éthanol) se développent grâce à la technologie des « flex-fuel vehicles » qui peuvent admettre des mélanges éthanol/essence à taux variable.

Aux états unis, la production de biocarburants affiche un taux de croissance de 20% par an. Les automobilistes modifient leurs comportements en adaptant ou en changeant leurs véhicules à ce type de carburant. Comme d'ailleurs les stations d'essence qui proposent du carburant E10 (10% d'éthanol, 90% d'essence sans plomb), E85 (85% d'éthanol) ou encore B20 (20% de biodiesel, 80% de diesel normal).

Comme nous le montre le graphique, l'Europe domine la filière des esters d'huiles végétales ou de graisses animales. Elle est sous représentée en Amérique du Nord, avec seulement 100 000 m3 aux USA en 2003. Mais elle devrait connaître un essor rapide dans les années à venir.