La mini-série britannique "Big Ideas" est une émission dans laquelle un journaliste - James May - et un geek autodidacte (personne passionnée par un domaine spécifique) parcourent le monde à la recherche de concepts qu'ils relèvent de la "grande invention".

Le 12 octobre dernier, le 3ème épisode relatait du soleil comme l'une des sources d'énergie inépuisable et exploitable grâce aux fours solaires.

Ainsi, pour justifier la puissance d'un four solaire, le journaliste a montré qu'il était tout à fait possible de faire fondre de l'acier en un temps record (voir la vidéo ci-dessous).

Il existe plusieurs types d'acier. Par exemple, la fonte a une température de fusion comprise entre 1135°C et 1350°C en fonction du pourcentage de carbone et de silicium qu'elle contient.

Le four solaire permet de concentrer l'énergie de plusieurs milliers de soleils et d'atteindre des températures supérieures à 2 000°C. La définition donnée par wikipédia est la suivante : "C'est le principe de la concentration des rayons par des miroirs réfléchissants : une première série de miroirs orientables et situés sur la pente, captent les rayons solaires et les envoient vers une deuxième série de miroirs "concentrateurs" formant l'énorme parabole. Les rayons convergent ensuite vers le sommet de la tour centrale, sur une cible , une surface circulaire de 40 cm de diamètre seulement."

Le premier four solaire fut inventé par Horace de Saussure, un naturaliste suisse qui l'expérimenta en 1767.