La maintenance des avions pourrait devenir plus aisée à l'avenir, grâce notamment à l'intégration de capteurs de contrôle dans le revêtement de l'avion.

Ainsi, si les capteurs détectent des bosses ou des fissures - ex. par la collision d'un oiseau - ils seront en mesure d'envoyer un signal radio à une unité de surveillance.

Selon les chercheurs de l'Institut Fraunhofer, "comme les capteurs sont légers - ils n'ont pas besoin de câbles ou de piles". Aussi, tirent ils leur énergie à partir de la différence de température entre l'air extérieur (environ - 20 à - 50°C) et la cabine passagers (environ 20°C). De plus, les capteurs peuvent être placés à des endroits généralement inaccessibles sur l'avion.

"Nous utilisons des générateurs thermoélectriques, développés en coopération avec Micropelt, et nous les adaptons afin qu'ils puissent fonctionner efficacement", explique le Dr Dirk Ebling, scientifique à l'IPM**.

Les matériaux thermoélectriques sont des semi-conducteurs qui produisent de l'énergie électrique sous l'influence d'une différence de température. Si un certain nombre de ces éléments thermo-électriques sont branchés en série, ils produisent suffisamment d'énergie pour alimenter de petits capteurs ainsi qu'un dispositif radio transmettant les résultats de mesure à une unité centrale. "Nous sommes également en train d'optimiser le flux de chaleur", souligne le chercheur.

Les premiers prototypes de capteurs ont déjà été élaborés. Mais l'ensemble du système comprenant le capteur, le générateur thermoélectrique, le dispositif de stockage d'énergie et le module de transmission du signal ne devrait pas être bouclé avant trois ans.

Les applications liées aux capteurs autonomes sont nombreuses. Dans le secteur automobile, ils pourraient contribuer à réduire le poids du véhicule en supprimant l'installation de câbles lourds. Ils seraient également utiles dans les bâtiments, où intégrés aux murs ils surveilleraient le taux d'humidité. Leur utilisation dans le secteur médical constitue également une voie à suivre.

** Institut Fraunhofer de physique Measurement Techniques (IPM) de Fribourg