Des batteries à eau salée à moins de 50 % du coût du lithium-ion

Keith Cleland, natif de Calgary (Canada), avait initialement envisagé une carrière dans l’industrie pétrolière. Il a choisi de suivre une voie différente, se consacrant à un avenir durable. Aujourd’hui, il est à la tête d’Aqua-Cell Energy, une start-up innovante dans le domaine du stockage d’énergie solaire.

Originaire de Calgary, il pensait naturellement à travailler dans l’industrie pétrolière. « Étant originaire de l’Alberta, cela semblait être la voie naturelle », dit-il.

Pourtant, il a décidé de se tourner vers un avenir plus durable. « Je veux vraiment contribuer à la durabilité, nettoyer le monde et le faire passer des combustibles fossiles à des énergies plus propres. »

Naissance d’Aqua-Cell Energy

Keith Cleland a mis à profit ses compétences en électrochimie et sa passion pour la durabilité environnementale pour co-fonder Aqua-Cell Energy. Cette start-up se concentre sur la conception de solutions de stockage d’énergie abordables et sûres pour l’énergie solaire commerciale et industrielle.

Durant ses études de premier cycle, le chercheur a commencé à rechercher des moyens de créer une batterie utilisant de l’eau salée pour stocker l’énergie. En 2019, il a entamé une maîtrise en sciences appliquées avec le professeur Jeff Gostick au Département de génie chimique, se concentrant sur la technologie des batteries à flux d’eau salée.

Travaillant dans le laboratoire PMEAL de Gostick, Cleland a développé un prototype de batterie pour stocker l’énergie solaire et produire de l’électricité. Il s’est associé à Ellsworth Bell pour fonder Aqua-Cell Energy. L’entreprise a été soutenue par le programme Venture Ready de l’Université de Waterloo et a remporté plusieurs concours de pitch.

Aqua-Cell Energy est désormais basée à Edmonton. La mission de l’entreprise est de développer des solutions énergétiques pour les propriétés commerciales et industrielles, ainsi que pour les opérateurs de réseaux électriques. Grâce aux batteries à eau salée de Keith Cleland, l’énergie solaire peut être stockée de manière rentable.

Collaboration avec NAIT

Keith Cleland collabore avec le NAIT, un institut polytechnique local, pour améliorer sa technologie. Le Centre pour l’Innovation des Réseaux de NAIT abrite une micro-réseau que Aqua-Cell Energy utilise pour tester ses batteries et faciliter la transition vers une énergie propre.

Bien que les batteries à eau salée soient plus économiques que les batteries au lithium-ion, elles nécessitent un grand volume de liquide. Les batteries salines de Keith Cleland, de la taille d’un conteneur maritime, stockent l’énergie à moins de 50 % du coût des batteries au lithium-ion traditionnelles.

Le jeune chercheur est convaincu que sa technologie permettra une adoption massive de l’électricité renouvelable en comblant le fossé entre coût abordable et efficacité. « Nous avons réussi à passer d’une petite échelle de laboratoire à une batterie de taille réelle. Nous sommes passés de l’alimentation d’une ampoule à celle d’une maison, donc toute mise à l’échelle supplémentaire multipliera ce que nous avons déjà accompli. »

Aqua-Cell Energy vise à vendre ses batteries aux développeurs d’énergies renouvelables et aux installations industrielles utilisant l’énergie solaire, comme les entreprises ayant des panneaux solaires sur leurs toits ou celles exploitant des flottes de véhicules électriques.

Projets futurs et investissements

Cleland a plusieurs clients prêts à accueillir des réseaux électriques pilotes en Alberta pour démontrer que la technologie fonctionne à une échelle commercialement pertinente. La prochaine étape pour l’entreprise est d’attirer davantage d’investissements pour augmenter le nombre d’unités de batteries produites.

Cette nouvelle technologie fournira des solutions de stockage d’énergie rentables pour l’industrie tout en réduisant la dépendance aux combustibles fossiles. À terme, si la batterie peut être développée à une échelle encore plus grande, les compagnies hydroélectriques pourraient être intéressées.

Actuellement, les opérateurs de réseaux électriques font face à un problème connu sous le nom de réduction, où une surproduction d’énergie propre ne peut être stockée en toute sécurité, obligeant à céder cette énergie à des prix bien inférieurs à son coût de production. Un meilleur stockage de l’énergie permettrait de réaliser des économies considérables.

Keith Cleland est passionné par la contribution à un environnement plus propre. « Je crois que nous avons le pouvoir de réduire les émissions de combustibles fossiles et d’être un catalyseur pour améliorer l’adoption de l’énergie solaire. Le stockage d’énergie coûteux est un énorme problème actuellement, mais si nous pouvons réduire ces coûts et augmenter l’adoption solaire, nous avons la possibilité de changer le monde. »