L’atmosphère terrestre contient du dioxyde de carbone, ce qui est bon pour la vie sur Terre – avec modération. Les plantes utilisent le CO2 comme source de carbone qu’elles incorporent dans les feuilles et le bois par photosynthèse. Associé à la vapeur d’eau, le CO2 isole la Terre, l’empêchant de se transformer en un monde gelé. La vie telle que nous la connaissons sur Terre n’existerait pas sans la présence de CO2 dans l’atmosphère.
Depuis le début de la révolution industrielle, cependant, l’homme a ajouté de plus en plus de dioxyde de carbone à l’atmosphère terrestre, ce qui est devenu un problème.
La concentration atmosphérique de CO2 a augmenté de plus de 50 % depuis que les industries ont commencé à brûler du charbon et d’autres combustibles fossiles à la fin des années 1700, atteignant des concentrations qui n’avaient pas été observées dans l’atmosphère terrestre depuis au moins un million d’années. Et la concentration continue à augmenter.
L’excès de CO2 entraîne le réchauffement de la planète
Qui s’en soucie ? Tout le monde devrait s’en préoccuper.
Plus de CO2 dans l’air signifie que les températures à la surface de la Terre augmentent. À mesure que la température augmente, le cycle de l’eau s’accélère, ce qui entraîne une augmentation des inondations et des sécheresses. Les glaciers fondent et l’eau des océans, plus chaude, se dilate, ce qui fait monter le niveau des mers.
Nous vivons avec une fréquence ou une intensité croissante des incendies de forêt, des vagues de chaleur, des inondations et des ouragans, tous influencés par l’augmentation des concentrations de CO2 dans l’atmosphère.
L’océan absorbe également une partie de ce CO2, rendant l’eau de plus en plus acide, ce qui peut nuire à des espèces cruciales pour la chaîne alimentaire marine.
D’où vient ce CO2 supplémentaire ?
La plus grande source de CO2 supplémentaire est la combustion de combustibles fossiles – pétrole, gaz naturel et charbon – pour alimenter les véhicules, la production d’électricité et les industries. Chacun de ces combustibles est constitué d’hydrocarbures fabriqués par des plantes qui ont poussé sur la Terre au cours des dernières centaines de millions d’années.
Ces plantes ont extrait le CO2 de l’atmosphère de la planète, sont mortes et leur biomasse a été enfouie dans l’eau et les sédiments.
Aujourd’hui, l’homme inverse des centaines de millions d’années d’accumulation de carbone en extrayant ces combustibles de la terre et en les brûlant pour produire de l’énergie.
Creusons un peu plus loin.
D’où proviennent les émissions de CO2 aux États-Unis ?
L’Environmental Protection Agency a suivi les émissions de gaz à effet de serre des États-Unis pendant des années.
Les États-Unis ont émis 5 053 millions de tonnes métriques de CO2 dans l’atmosphère en 2022, la dernière année pour laquelle un inventaire complet des émissions est disponible. Nous émettons également d’autres gaz à effet de serre, dont le méthane, issu de la production de gaz naturel et de l’élevage, et l’oxyde nitreux, créé par la digestion des engrais azotés par les microbes. Sur les 5 053 millions de tonnes de CO2 émises par les États-Unis en 2022, 93 % provenaient de la combustion de combustibles fossiles.
Plus spécifiquement : environ 35 % des émissions de CO2 provenaient des transports, 30 % de la production d’électricité et 16 %, 7 % et 5 % de la consommation sur place de combustibles fossiles par les bâtiments industriels, résidentiels et commerciaux, respectivement. La production d’électricité alimente les bâtiments industriels, résidentiels et commerciaux à parts à peu près égales.
Quels sont les combustibles fossiles brûlés ?
Le transport est dominé par les produits pétroliers, ou le pétrole – pensez à l’essence et au carburant diesel.
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A l’échelle nationale, les centrales électriques consomment des fractions à peu près égales de charbon et de gaz naturel. L’utilisation du gaz naturel a augmenté et celle du charbon a diminué dans ce secteur, cette tendance étant due à l’expansion rapide de l’industrie du gaz de schiste aux États-Unis.
Les forêts américaines éliminent le CO2 de l’atmosphère, mais pas assez rapidement pour compenser les émissions humaines. Les forêts américaines ont éliminé et stocké environ 920 millions de tonnes métriques de CO2 en 2022.
Comment les émissions de CO2 des États-Unis ont évolué
Les émissions des États-Unis ont atteint leur maximum vers 2005 avec 6 217 millions de tonnes métriques de CO2. Depuis lors, les émissions diminuent lentement, en grande partie grâce au remplacement du charbon par le gaz naturel dans la production d’électricité.
Quelques autres tendances notables auront un impact sur l’avenir:
Tout d’abord, l’économie américaine est devenue plus efficace sur le plan énergétique au fil du temps, ce qui augmente la productivité tout en diminuant les émissions.
Deuxièmement, la production d’énergie solaire et éolienne, bien qu’elle ne représente encore qu’une fraction modeste de la production totale d’énergie, a augmenté régulièrement ces dernières années et n’émet pratiquement pas de CO2 dans l’atmosphère. Si la nation s’appuie de plus en plus sur les sources d’énergie renouvelables et réduit la combustion de combustibles fossiles, elle réduira considérablement ses émissions de CO2.
L’énergie solaire et éolienne est devenue moins chère en tant que nouvelle source d’énergie que le gaz naturel et le charbon, mais l’administration Trump réduit le soutien fédéral aux énergies renouvelables et double les subventions accordées aux combustibles fossiles. La croissance des centres de données devrait également accroître la demande d’électricité. La façon dont les États-Unis répondent à cette demande aura un impact sur les émissions nationales de CO2 dans les années à venir.
Comment les émissions américaines se comparent au niveau mondial
Les États-Unis se sont classés au deuxième rang mondial pour les émissions de CO2 en 2022, derrière la Chine, qui a émis environ 12 000 millions de tonnes métriques de CO2. Les émissions annuelles de CO2 de la Chine ont dépassé celles des États-Unis en 2005 ou 2006.
Au fil du temps, les États-Unis ont toutefois émis plus de CO2 dans l’atmosphère que toute autre nation, et nous émettons toujours plus de CO2 par personne que la plupart des autres nations industrialisées. Les émissions chinoises et européennes représentent toutes deux environ la moitié des émissions américaines par habitant.
Les gaz à effet de serre présents dans l’atmosphère se mélangent uniformément autour du globe, de sorte que les émissions des pays industrialisés affectent le climat des pays en développement qui ont très peu profité de l’énergie créée par la combustion des combustibles fossiles.
Les conclusions
Les émissions de CO2 aux États-Unis ont connu des tendances prometteuses à la baisse et les sources d’énergie renouvelables à la hausse, mais les vents politiques et l’augmentation de la demande d’énergie menacent les progrès en matière de réduction des émissions.
La réduction des émissions dans tous les secteurs est nécessaire pour ralentir et éventuellement arrêter l’augmentation des concentrations de CO2 dans l’atmosphère. Le monde dispose des moyens technologiques nécessaires pour réduire considérablement les émissions. Le CO2 émis aujourd’hui dans l’atmosphère lingue dans l’atmosphère pendant des centaines, voire des milliers d’années. Les décisions que nous prenons aujourd’hui influenceront le climat de la Terre pendant très longtemps.
Kenneth J. Davis, Professor of Atmospheric and Climate Science, Penn State
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’ article original.
