Iain Boyd, University of Colorado Boulder
Le président russe Vladimir Poutine, vêtu d’un uniforme militaire, a annoncé le 26 octobre 2025 que la Russie avait testé avec succès un missile à propulsion nucléaire. Si elle est vraie, une telle arme pourrait fournir à la Russie une capacité militaire unique qui a également des implications politiques plus larges.
Le missile, appelé Burevestnik, aurait été testé avec succès au-dessus de l’océan Arctique après des années de développement et plusieurs vols d’essai initiaux antérieurs, dont l’un a entraîné la mort de cinq scientifiques nucléaires.
Je suis un ingénieur qui étudie les systèmes de défense. Voici comment ces armes fonctionnent, les avantages qu’elles présentent par rapport aux systèmes de missiles conventionnels et leur potentiel à perturber la stabilité stratégique mondiale.
Des missiles à propulsion conventionnelle
Les missiles sont utilisés par les militaires du monde entier depuis des siècles et se présentent dans un large éventail de conceptions qui se caractérisent par leur mission, leur portée et leur vitesse. Ils sont utilisés pour endommager et détruire une grande variété de cibles, y compris des installations au sol telles que des bases, des centres de commandement et des infrastructures profondément enfouies; des navires; des avions; et potentiellement des engins spatiaux. Ces armes sont exploitées à partir du sol par l’armée, de la mer par des navires de la marine, et des airs par des chasseurs et des bombardiers.
Les missiles peuvent être tactiques, avec des portées relativement courtes de moins de 500 miles, ou stratégiques, avec de longues portées de milliers de miles. Les missiles se divisent en trois catégories générales: balistique, croisière et hypersonique.
Des missiles balistiques sont lancés sur des roquettes. Après que la fusée a brûlé, le missile vole le long d’un arc prévisible qui le sort de l’atmosphère dans l’espace, puis retourne dans l’atmosphère vers sa cible.
Les missiles de croisière ont un moteur supplémentaire qui est allumé après que la fusée a brûlé, permettant au missile de voler des itinéraires programmés, généralement à basse altitude. Ces moteurs sont alimentés par un mélange de produits chimiques ou d’un combustible solide.
Les missiles hypersoniques volent plus vite que la vitesse du son, mais pas aussi vite que les missiles balistiques intercontinentaux, ou les ICBM. Ils sont lancés sur des fusées plus petites qui les maintiennent dans les parties supérieures de l’atmosphère. Un véhicule de glisse hypersonique est boosté à haute altitude puis glisse vers sa cible, manœuvrant en cours de route. Un missile de croisière hypersonique est augmenté à la vitesse hypersonique, puis utilise un moteur de respiration aérienne appelé un scramjet pour maintenir cette vitesse.
Comment fonctionnent les missiles à propulsion nucléaire
Les missiles à propulsion nucléaire sont un type de missile de croisière. Les dessins sont généralement une forme de scramjet. Un système nucléaire thermique utilise la fission du combustible nucléaire pour ajouter de l’énergie à un flux d’air qui est ensuite accéléré à travers une buse pour générer de la poussée. De cette façon, la fission de matière nucléaire remplace la combustion chimique des moteurs de missiles de croisière traditionnels.
La densité d’énergie – la quantité d’énergie libérée par unité de masse de combustible – disponible à partir de la fission nucléaire est des millions de fois plus grande que celle libérée par les propulseurs chimiques. Cette caractéristique signifie qu’une quantité relativement faible de propulseur fissilable peut être utilisée pour alimenter un missile pendant des périodes beaucoup plus longues que les propulseurs chimiques.
Les États-Unis ont exploré le développement d’un missile à propulsion nucléaire dans les années 1960. L’effort, Project Pluto, a été abandonné en raison des progrès rapides réalisés en même temps sur les ICBM, ainsi que des préoccupations concernant la contamination de l’environnement associée aux systèmes nucléaires.
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Avantages du vol à propulsion nucléaire
L’avantage clé des missiles à propulsion nucléaire est l’énergie supplémentaire, qui leur permet de voler plus loin, plus longtemps, plus vite et plus bas dans l’atmosphère, tout en exécutant un large éventail de manœuvres. Pour ces raisons, ils posent un défi important aux meilleurs systèmes de défense antimissile.
L’armée russe affirme que le missile Burevestnik a volé 8.700 miles à basse altitude sur une période de 15 heures. À titre de comparaison, un vol aérien de San Francisco à Boston couvre 2.700 miles en six heures. Alors que le véhicule Burevestnik ne vole pas particulièrement vite pour un missile, il est probablement maniable, ce qui le rend difficile à défendre.
Défis à relever pour utiliser l’énergie nucléaire
L’énorme quantité d’énergie libérée par la fission a été le principal défi technique pour le développement de ces missiles. Les niveaux élevés d’énergie nécessitent des matériaux qui peuvent résister à des températures allant jusqu’à plusieurs milliers de degrés Fahrenheit pour empêcher le missile de se détruire.
En termes de sûreté, la technologie nucléaire a trouvé une application très limitée dans l’espace en raison de préoccupations concernant la contamination par les radiations si quelque chose ne va pas, comme un lancement raté. Les mêmes préoccupations s’appliquent à une munition nucléaire.
En outre, de tels systèmes peuvent avoir besoin de rester en sécurité dans le stockage pendant de nombreuses années avant leur utilisation. Une attaque d’un ennemi sur une installation de stockage d’armes qui contient des armes à propulsion nucléaire pourrait conduire à une fuite massive de radiations. Le développement précoce d’un missile à propulsion nucléaire par les États-Unis dans les années 1950 et 60 a pris fin après qu’il soit devenu clair que l’idée était stratégiquement et écologiquement difficile.
Le Burevestnik russe et la stabilité mondiale
Le nouveau missile russe Burevestnik est en cours de développement depuis plus de 20 ans. Alors que peu de détails techniques sont connus, les responsables russes affirment qu’il peut manœuvrer pour contourner les systèmes antimissile et de défense aérienne.
Les armes nucléaires étaient la base de la dissuasion mutuelle entre l’Union soviétique et les États-Unis pendant la guerre froide. Les deux parties ont compris qu’une première frappe d’un côté serait égalée par une contre-attaque tout aussi destructrice par l’autre. La crainte d’un anéantissement total a maintenu un équilibre pacifique.
Plusieurs développements menacent l’équilibre actuel des forces: de meilleurs systèmes de défense antimissile tels que le Golden Dome prévu des États-Unis et les progrès dans les missiles hautement manœuvrables. Les systèmes de défense antimissile ont le potentiel de bloquer une frappe nucléaire, et les missiles maniables à basse altitude ont le potentiel d’arriver sans avertissement.
Ainsi, alors qu’une grande partie de la réaction à l’annonce par la Russie de son nouveau missile à propulsion nucléaire s’est concentrée sur les défis de la défense contre lui, la préoccupation la plus importante peut être son potentiel de perturber complètement la stabilité stratégique mondiale.
Iain Boyd, Directeur du Centre des initiatives de sécurité nationale et professeur de sciences de l’ingénierie aérospatiale, University of Colorado Boulder
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
