Les drones se sont intégrés dans la vie quotidienne au cours de la dernière décennie – dans des secteurs aussi divers que le divertissement, les soins de santé et la construction. Ils ont également commencé à transformer la façon dont les gens cultivent la nourriture.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Science, nous montrons que l’utilisation de drones agricoles s’est répandue extrêmement rapidement dans le monde entier. Dans notre recherche en tant que spécialistes des sciences sociales étudiant l’agriculture et le développement rural, nous avons entrepris de documenter où les drones agricoles ont décollé dans le monde entier, ce qu’ils font et pourquoi ils ont voyagé si vite. Nous avons également exploré ce que ces changements signifient pour les agriculteurs, l’environnement, le public et les gouvernements.
Des jouets aux outils de ferme
Il y a quelques années à peine, les drones agricoles étaient chers, petits et difficiles à utiliser, limitant leur attrait pour les agriculteurs. En revanche, les modèles d’aujourd’hui peuvent être pilotés immédiatement après l’achat et transporter des charges pesant jusqu’à 220 livres (100 kg) – le poids de deux sacs d’engrais.
Leurs prix varient d’un pays à l’autre en raison des taxes, des tarifs et des frais de port. Aux États-Unis, un propriétaire de drone peut s’attendre à dépenser 20,000 dollars à 30.000 $ pour le même équipement qu’un agriculteur en Chine pourrait acheter pour moins de 10.000 $. Cependant, la plupart des agriculteurs embauchent des fournisseurs de services, de petites entreprises qui fournissent des drones et des pilotes moyennant des frais, ce qui les rend faciles et relativement abordables à utiliser.
Les drones agricoles s’apparentent maintenant à des tracteurs volants – des machines multifonctionnelles qui peuvent effectuer de nombreuses tâches en utilisant différentes pièces matérielles. Les utilisations courantes des drones dans les fermes comprennent la pulvérisation de cultures, l’épandage d’engrais, le semis de semences, le transport de produits, la distribution d’aliments pour poissons, la peinture de serres, la surveillance des emplacements et du bien-être du bétail, la cartographie de la topographie et du drainage sur les champs et la mesure de la santé des cultures. Cette polyvalence rend les drones précieux pour la culture de nombreuses cultures, dans les fermes de toutes tailles.
Le saut technologique
Nous avons estimé le nombre de drones agricoles opérant dans certains des principaux pays agricoles du monde en parcourant des nouvelles en ligne et des publications commerciales dans de nombreuses langues différentes. Cet effort a révélé où les drones agricoles ont déjà décollé dans le monde entier.
Historiquement, la plupart des technologies agricoles – les tracteurs, par exemple – se sont propagés des pays à revenu élevé à des pays à revenu intermédiaire, puis à revenu faible, au cours de nombreuses décennies. Les drones ont partiellement inversé et considérablement accéléré ce modèle, diffusant d’abord de l’Asie de l’Est à l’Asie du Sud-Est, puis vers l’Amérique latine, et enfin vers l’Amérique du Nord et l’Europe. Leur utilisation dans les régions à revenu plus élevé est plus limitée, mais s’accélère rapidement aux États-Unis.
La Chine est à la tête du monde dans la fabrication et l’adoption de drones agricoles. En 2016, une société chinoise a introduit le premier modèle de quadricoptère spécifique à l’agriculture. Il y a maintenant plus de 250.000 drones agricoles qui y sont utilisés. D’autres pays à revenu intermédiaire ont également été des adoptants enthousiastes. Par exemple, les drones ont été utilisés sur 30% des terres agricoles thaïlandaises en 2023, contre presque aucun en 2019, principalement en pulvérisant des pesticides et en répandant des engrais.
Aux États-Unis, le nombre de drones agricoles enregistrés auprès de la Federal Aviation Administration est passé d’environ 1.000 en janvier 2024 à environ 5.500 à la mi-2025. Les rapports de l’industrie suggèrent que ces chiffres sous-déclarent substantiellement l’utilisation de drones aux États-Unis parce que certains propriétaires cherchent à éviter le processus d’enregistrement complexe. Les drones agricoles aux États-Unis sont principalement utilisés pour la pulvérisation de cultures telles que le maïs et le soja, en particulier dans les zones difficiles à atteindre avec les tracteurs ou les avions à poussière de culture.
Plus sûr, mais pas sans risque
Dans des pays tels que la Chine, la Thaïlande et le Vietnam, des millions de petits agriculteurs sont passés du travail dangereux et fatigant de l’application de produits agrochimiques à la main avec des pulvérisateurs de sac à dos à l’utilisation de certaines des technologies les plus avancées au monde, en utilisant souvent les mêmes modèles qui sont populaires aux États-Unis.
Le passage de l’application de produits chimiques avec des pulvérisateurs de sac à dos aux drones réduit considérablement le risque d’exposition directe aux toxines pour les agriculteurs et les travailleurs agricoles.
Cependant, comme les drones pulvérisent généralement d’une hauteur d’au moins 6 pieds (2 mètres), s’ils sont utilisés de manière inappropriée, ils peuvent propager des gouttelettes contenant des pesticides ou des herbicides aux fermes, aux cours d’eau ou aux passants voisins. Cela peut endommager les cultures et mettre en danger les gens et la nature.
Sauver du travail ou le déplacer ?
Les drones économisent du temps et de l’argent aux agriculteurs. Ils réduisent le besoin pour les petits exploitants – les personnes qui cultivent moins de 5 acres (2 hectares), qui représentent 85% des exploitations agricoles dans le monde – de faire des travaux de pulvérisation et de diffusion manuels dangereux et fatigants dans leurs propres fermes. Ils suppriment également la nécessité d’embaucher des travailleurs pour faire de même.
En éliminant certains des derniers travaux physiquement exigeants dans l’agriculture, les drones peuvent également aider à rendre l’agriculture plus attrayante pour les jeunes ruraux, qui sont souvent désabusés par la drague de l’agriculture traditionnelle. En outre, les drones créent de nouvelles opportunités d’emploi qualifiées dans les zones rurales pour les pilotes, dont beaucoup sont des jeunes.
À la baisse, l’utilisation de drones pourrait déplacer les travailleurs qui gagnent actuellement leur vie grâce à la pulvérisation de récolte. Par exemple, selon une estimation de la Chine, les drones peuvent couvrir entre 10 et 25 acres (4 à 10 hectares) de terres agricoles par heure lors de la pulvérisation de pesticides. Cela équivaut à l’effort de 30 à 100 travailleurs qui pulvérisent manuellement. Les gouvernements devront peut-être trouver des moyens d’aider les travailleurs déplacés à trouver de nouveaux emplois.
Le ciel est la limite
Les drones pulvérisent et répandent les engrais et les graines de manière uniforme et efficace, de sorte que moins est gaspillé. Ils peuvent également réduire les dommages causés aux cultures sur le terrain et consommer moins d’énergie que les grandes machines agricoles telles que les tracteurs.
En combinaison, ces facteurs peuvent augmenter la quantité d’aliments qui peuvent être produits sur chaque acre de terre, tout en réduisant la quantité de ressources nécessaires pour le faire. Ce résultat est un Saint Graal pour les scientifiques agricoles, qui se réfèrent à lui comme « intensification durable ».
Cependant, une grande partie des preuves jusqu’à présent sur les gains de rendement de l’agriculture assistée par drone est anecdotique, ou basée sur de petites études ou des rapports de l’industrie.
La révolution des drones remodèle l’agriculture plus rapidement que presque toutes les technologies avant elle. En seulement cinq ans, des millions d’agriculteurs à travers le monde ont embrassé des drones. Les premiers signes indiquent de grands avantages: une plus grande efficacité, des conditions de travail plus sûres et des moyens de subsistance ruraux améliorés. Mais l’image n’est pas encore claire.
Ben Belton, Professor of International Development, Michigan State University and Leo Baldiga, Ph.D. Student in Geography, Environment and Spatial Sciences, Michigan State University
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’ article original.
