Face à une flambée foudroyante de méningite à méningocoques B dans le sud-est de l’Angleterre, les autorités sanitaires britanniques ont déclenché une alerte nationale. Le foyer, qui touche principalement des jeunes adultes, a déjà causé deux décès et conduit à l’hospitalisation de la quasi-totalité des cas signalés. Une campagne massive de vaccination et de traitement antibiotique a été lancée en urgence.
Une épidémie de méningite bactérienne, décrite comme « sans précédent » par le ministre de la Santé Wes Streeting, sévit actuellement dans le comté du Kent, au sud-est de l’Angleterre. Les autorités sanitaires du Royaume-Uni (UKHSA) ont sonné l’alarme générale jeudi dernier après une augmentation rapide du nombre de cas, principalement concentrés dans des milieux universitaires. La souche en cause est le méningocoque de sérogroupe B, particulièrement virulent.
La situation mobilise les services de santé publique. Des mesures d’urgence qui comprend la vaccination de milliers d’étudiants et la distribution d’antibiotiques préventifs à plus de 6 500 personnes, ont été mises en place pour tenter de circonscrire la propagation de la bactérie.
Une progression explosive et deux tragédies
L’épidémie a officiellement commencé à être suivie à partir du 13 mars, avec la détection des premiers cas. En quelques jours, la situation est passée d’une vingtaine à 34 cas signalés, selon les derniers bilans. Parmi eux, 23 sont confirmés, dont 18 identifiés comme étant de type méningocoque B, et 11 font encore l’objet d’investigations. Tous les patients ont dû être hospitalisés.
La maladie a déjà coûté la vie à deux jeunes. Une lycéenne de 18 ans et un étudiant de 21 ans de l’Université du Kent sont décédés des suites de l’infection. Les investigations ont établi des liens entre plusieurs cas et des fréquentations de lieux sociaux, notamment le Club Chemistry entre le 5 et le 7 mars, illustrant la rapidité de transmission dans les communautés étudiantes.
Face à cette escalade, l’UKHSA a activé son protocole d’alerte nationale. L’agence a diffusé un message à l’ensemble du système de santé anglais, enjoignant les professionnels à un « haut degré de suspicion » pour les patients âgés de 16 à 30 ans présentant des symptômes évocateurs : forte fièvre, maux de tête intenses, raideur de la nuque, vomissements ou photophobie. La détection et le traitement rapides sont en effet cruciaux pour la survie des patients.
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Une réponse sanitaire massive et ciblée
La stratégie pour endiguer l’épidémie repose sur deux piliers avec la prophylaxie antibiotique et la vaccination. Les autorités ont entrepris un vaste travail de traçage des contacts des personnes infectées. Plus de 6 500 individus identifiés comme contacts proches ou ayant fréquenté les mêmes lieux à risque se sont vu prescrire un traitement antibiotique préventif, destiné à éradiquer la bactérie avant qu’elle ne provoque la maladie.
Parallèlement, une campagne de vaccination urgente a été lancée. Elle cible en priorité 5 000 étudiants de l’Université du Kent, épicentre identifié du foyer. Le vaccin administré est celui contre le méningocoque B. La campagne met en lumière une disparité générationnelle dans la couverture vaccinale au Royaume-Uni. Comme le rappellent les experts, la vaccination systématique contre le méningocoque B n’a été introduite dans le calendrier infantile britannique qu’en 2015. Par conséquent, les jeunes adultes nés avant cette date, comme ceux actuellement touchés, n’ont généralement pas été protégés durant leur enfance et constituent une population plus vulnérable.
L’inquiétude des autorités est d’autant plus vive que l’épidémie montre des signes d’extension géographique. Un cas a été signalé dans une deuxième université, sans que son lien avec le foyer initial du Kent ne soit encore précisé. Une diffusion potentielle au-delà du cluster initial justifie le niveau d’alerte maximal et la médiatisation intense de l’événement.
Une surveillance internationale et des craintes pour l’avenir
La flambée britannique est suivie avec attention par les services de santé publique des pays voisins. Un cas isolé a été signalé en France, bien que les autorités sanitaires françaises n’aient, à ce stade, confirmé aucun lien épidémiologique avec l’épidémie anglaise. L’annonce contribue néanmoins à une atmosphère de vigilance renforcée à l’échelle européenne.
Les sources officielles ne fournissent pas de chiffres anticipés, mais expriment une « vive crainte » d’une amplification de l’épidémie si la propagation n’est pas rapidement maîtrisée.
