Le projet de microréacteur MARVEL du Département de l’Énergie a récemment franchi de nouvelles étapes tandis que les chercheurs de l’Idaho préparent le réacteur en vue de ses premiers essais de démarrage cet hiver.
Le circuit de refroidissement primaire du microréacteur, ou PCS, est arrivé au Laboratoire national de l’Idaho à la mi-septembre, achevant la fabrication et la livraison d’un composant clé et rapprochant le microréacteur un peu plus de l’atteinte de la criticité — une réaction en chaîne nucléaire stable qui constitue une étape importante vers le plein fonctionnement.
MARVEL, sigle de « Microreactor Applications Research Validation and Evaluation », est piloté par l’INL pour le compte du Département de l’Énergie. Le circuit de refroidissement est arrivé à la Transient Reactor Test Facility de l’INL, où il va désormais être intégré aux autres systèmes du réacteur avant que celui-ci n’atteigne la criticité, prévue pour décembre.
Lors du fonctionnement à pleine puissance, le PCS évacue la chaleur du cœur du réacteur en utilisant un alliage sodium-potassium comme fluide caloporteur. Cet alliage reste liquide à température ambiante et absorbe et transfère efficacement la chaleur aux températures élevées du réacteur sans nécessiter de pressurisation.
Juste avant l’arrivée du PCS, le bureau des opérations de l’Idaho du DOE (Idaho Operations Office) a approuvé l’analyse de sûreté documentée finale de MARVEL — un document de sûreté clé autorisant une configuration de criticité sèche qui générera des données destinées à servir de référence nationale pour la physique des réacteurs. La criticité sèche est l’état critique atteint avec une production de puissance quasi nulle, de sorte qu’aucun fluide caloporteur n’est nécessaire ni présent.
« Nous sommes aux anges non seulement d’avoir notre PCS fabriqué, mais aussi d’obtenir cette importante approbation du DOE, qui nous permet d’avancer vers la criticité initiale de MARVEL », a déclaré Abdalla Abou-Jaoude, responsable du microréacteur MARVEL. « Sur la base des directives du DOE, nous sommes également très ouverts au partage de ce document approuvé avec les parties prenantes clés, dans l’espoir qu’il puisse servir de modèle pour l’industrie. »
« L’analyse de sûreté documentée représente des années de travail rigoureux en ingénierie et en analyse de sûreté de la part de notre équipe », a déclaré Doug Gerstner, ingénieur en sûreté nucléaire à l’INL. « Cette approbation valide la méthodologie fondée sur les risques que nous avons développée, et nous sommes convaincus qu’elle fournit une base solide pour le chemin de MARVEL vers la criticité. »
Cette approbation s’inscrit également dans les objectifs plus larges du DOE, au titre de récents décrets exécutifs visant à accélérer l’examen et le déploiement des réacteurs avancés. Les réacteurs avancés sont considérés comme essentiels pour renforcer la sécurité énergétique, répondre à la demande croissante d’électricité et maintenir le leadership des États-Unis dans l’innovation nucléaire.
« Cette étape témoigne du travail acharné et de l’engagement de l’équipe MARVEL, de la direction de l’INL et du DOE », a déclaré John Jackson, directeur technique national du programme de microréacteurs du DOE.
