La firme Astrolab veut fournir aux opérateurs lunaires plus que des rovers. Lors de l’UP.SUMMIT, au Kennedy Space Center, l’entreprise a présenté LUMIS, un nœud destiné à leur apporter de l’énergie, de la connectivité et des services de données. Avec LUNAR OS, elle entend réunir ses véhicules et ses infrastructures dans un même système pour faciliter les opérations à la surface de la Lune.
Jaret Matthews, fondateur et PDG d’Astrolab, a exposé cette stratégie lors du sommet, organisé dans le cadre des activités MAX POWER. L’entreprise prévoit également de présenter des modèles grandeur nature de ses rovers lunaires et du nœud LUMIS à l’occasion de l’événement public prévu plus tard dans la semaine.
LUNAR OS associe les rovers FLEX aux nœuds LUMIS
Astrolab adopte le positionnement de « The Lunar Operations Company » et élargit son activité au-delà des rovers. Son système LUNAR OS associe deux composantes : les véhicules de la famille FLEX, conçus pour transporter des charges utiles et déployer des infrastructures, et les nœuds LUMIS, chargés de fournir l’énergie, les communications et les services de données. L’entreprise veut ainsi simplifier la logistique lunaire et réduire les coûts pour les clients qui cherchent à établir, puis à développer leur présence sur place.
Le principe consiste à déplacer les infrastructures après leur livraison pour les installer aux endroits les plus favorables. FLEX est conçu pour transporter des charges utiles sur des dizaines de kilomètres. Il pourrait donc déposer les nœuds LUMIS là où l’ensoleillement et la couverture des communications sont les meilleurs, sans les cantonner aux zones où un atterrisseur peut se poser en sécurité.
Astrolab mise sur un rover capable de transporter plusieurs nœuds, plutôt que sur une mobilité intégrée à chacun d’eux. Cette architecture doit éviter de multiplier les équipements de déplacement et la masse associée, afin de livrer davantage d’infrastructures avec moins de vols vers la Lune.
Des premiers nœuds de 2 kW à un réseau de plus de 100 kW
Les premiers démonstrateurs technologiques LUMIS seront conçus pour produire une puissance électrique de 2 kW. Les versions suivantes devraient atteindre 20 kW par nœud, à mesure que les infrastructures lunaires se développeront. Une même mission d’atterrisseur cargo pourrait livrer plusieurs nœuds, qu’un seul rover FLEX transporterait, positionnerait et relierait.
Selon Astrolab, un réseau interconnecté pourrait fournir plus de 100 kW avant la mise à disposition attendue des systèmes d’énergie nucléaire. L’entreprise souligne que cette solution ne serait pas soumise aux exigences réglementaires et de sécurité propres au nucléaire. Elle estime que l’intégration du transport, du déploiement et de l’alimentation simplifiera la logistique et réduira les coûts pour ses clients.
Énergie, communications et calcul au plus près des équipements
LUMIS est développé autour d’une tour verticale équipée de panneaux solaires, de batteries, d’émetteurs-récepteurs, de dispositifs de transfert d’énergie sans fil en surface et de capacités de calcul embarquées, au plus près des équipements. Le nœud doit assurer des communications directes à haut débit avec la Terre, une connectivité locale en Wi-Fi et en 5G, ainsi que des liaisons longue portée entre les installations LUMIS.
Astrolab décrit plusieurs usages tels que recharger un rover de passage tout en récupérant ses données scientifiques pour les stocker et les transmettre à la Terre ; alimenter des équipements énergivores d’utilisation des ressources in situ, approvisionnés en matières premières par FLEX ; ou encore coordonner les opérations de plusieurs équipements lunaires grâce à un réseau local sans fil. Selon l’entreprise, les réserves d’énergie internes du nœud lui permettraient de fonctionner pendant plus de 400 heures tout en continuant à alimenter des charges utiles externes.
La crête de liaison Shackleton-de Gerlache, près du pôle sud lunaire, montre les besoins auxquels Astrolab entend répondre. Cette zone intéresse les missions humaines et robotiques, mais sa visibilité limitée de la Terre complique les communications.
D’après l’entreprise, des nœuds LUMIS installés par FLEX sur des sites en altitude du massif Malapert ou de Mons Mouton pourraient conserver des communications quasi continues avec la Terre, tout en gardant une ligne de vue vers la crête, située à plus de 100 kilomètres. D’autres nœuds, déployés sur la crête elle-même, utiliseraient ces relais pour communiquer avec la Terre et fourniraient une couverture Wi-Fi et 5G aux équipements locaux.
Un service intégré, avec un premier déploiement visé en 2028
Astrolab envisage de commercialiser la mobilité, l’énergie et la connectivité sous la forme d’un service intégré au sein de LUNAR OS. Les clients paieraient l’accès aux infrastructures et leur utilisation, plutôt que de construire et d’exploiter leurs propres installations. Les besoins les plus modestes reposeraient sur des équipements partagés ; les plus importants disposeraient d’infrastructures dédiées.
L’entreprise vise un premier déploiement de LUMIS en 2028, dans le cadre de sa mission commerciale FLEX précédemment annoncée à bord du Starship de SpaceX.
Un nouveau site industriel en 2027 et un premier rover en préparation
En 2027, Astrolab prévoit de quitter ses locaux de Hawthorne, en Californie, pour un site construit sur mesure à Torrance, dans le même État. Environ quatre fois plus grand que ses installations actuelles, il doit accompagner l’expansion de l’entreprise, sélectionnée pour développer un rover lunaire habité dans le cadre du programme Artemis de la NASA.
Astrolab prépare également son premier rover lunaire, le FLEX Lunar Innovation Platform, ou FLIP. Son lancement à bord de l’atterrisseur Griffin-1 de Voyager Technologies est prévu au plus tôt en janvier 2027, dans le cadre d’une mission de la NASA vers la région du pôle sud de la Lune.
