Dans une démarche audacieuse qui pourrait redéfinir les principes de l’aviation, la DARPA a choisi Aurora Flight Sciences pour construire un X-plane à échelle réelle. Ce projet vise à démontrer la faisabilité de l’utilisation des actionneurs de contrôle de flux actif (AFC) comme principal moyen de contrôle de vol.
Depuis le vol historique des frères Wright en décembre 1903, presque tous les avions ont utilisé un système de surfaces de contrôle externes mobiles pour le contrôle de vol. Le X-65, rompt avec ce paradigme de conception centenaire en utilisant des jets d’air provenant d’une source pressurisée pour façonner le flux d’air sur la surface de l’avion.
Les actionneurs AFC sur plusieurs surfaces contrôlent le roulis, le tangage et le lacet de l’avion. L’élimination des pièces mobiles externes devrait réduire le poids et la complexité de l’avion et améliorer ses performances.
Le X-65, un démonstrateur technologique
« Le X-65 est un démonstrateur technologique. Sa forme d’aile distinctive, semblable à un diamant, est conçue pour maximiser ce que nous pouvons apprendre sur l’AFC dans des tests à échelle réelle« , a indiqué le Dr Richard Wlezien, responsable du programme CRANE à la DARPA.
Le X-65 sera construit avec deux ensembles d’actionneurs de contrôle – des volets et des gouvernails traditionnels ainsi que des actionneurs AFC intégrés sur toutes les surfaces portantes. Cette caractéristique permet en effet de minimiser les risques et de maximiser les informations sur l’efficacité du contrôle.
Une nouvelle ère pour l’aviation militaire et commerciale
« Les surfaces conventionnelles du X-65 sont comme des roues d’entraînement pour nous aider à comprendre comment l’AFC peut être utilisé à la place des volets et des gouvernails traditionnels. Nous aurons des capteurs en place pour surveiller comment les performances des actionneurs AFC se comparent aux mécanismes de contrôle traditionnels. » a t-il ajouté.
« Ces données nous aideront à mieux comprendre comment l’AFC pourrait révolutionner à la fois les avions militaires et commerciaux à l’avenir.«
« Nous construisons le X-65 comme une plateforme modulaire – les sections d’ailes et les effecteurs AFC peuvent être facilement remplacés – afin qu’il puisse continuer à servir d’outil d’essai pour la DARPA et d’autres agences longtemps après la fin du projet CRANE. »
« Il est passionnant de pouvoir dire ‘nous construisons un avion X AFC’ » a commenté encore le Dr Richard Wlezien. « Je suis entré à la DARPA en 1999 pour travailler sur un programme appelé Micro Adaptive Flow Control, qui a contribué à la compréhension fondamentale de la dynamique des fluides qui a finalement abouti au CRANE. J’ai quitté la DARPA en 2003 après avoir dirigé le MAFC, et c’est la chance de ma vie de revenir et d’aider à voir ces premiers travaux se concrétiser dans un avion physique grandeur nature. Les ingénieurs aérospatiaux vivent pour voir leurs efforts prendre leur envol« .
En synthèse
Le X-65, un avion sans pilote de plus de 7 000 livres (soit 3,2 tonnes) avec une envergure de 30 pieds (soit 9,1 mètres) et capable d’atteindre des vitesses allant jusqu’à Mach 0.7 (soit 860 km/h environ), représente une étape importante dans l’évolution de l’aviation aux USA.
Les résultats des tests de vol seront immédiatement pertinents pour la conception d’avions réels. Aurora Flight Sciences a déjà commencé la fabrication du X-plane ; le X-65 devrait être dévoilé début 2025 avec le premier vol prévu pour l’été de la même année.
Pour une meilleure compréhension
Qu’est-ce que l’AFC ?
L’AFC, ou Active Flow Control, est une technologie qui utilise des jets d’air pour contrôler le flux d’air sur la surface d’un avion.
Qu’est-ce que le X-65 ?
Le X-65 est un avion expérimental conçu pour démontrer la faisabilité de l’utilisation de l’AFC comme principal moyen de contrôle de vol.
Qui construit le X-65 ?
Le X-65 est construit par Aurora Flight Sciences, une entreprise sélectionnée par la DARPA.
Quand le X-65 sera-t-il prêt ?
Le X-65 devrait être dévoilé début 2025, avec le premier vol prévu pour l’été de la même année.
Quelle est l’importance de ce projet ?
Le projet X-65 pourrait redéfinir les principes de l’aviation en démontrant la faisabilité de l’utilisation de l’AFC comme principal moyen de contrôle de vol.
Références
DARPA. (2024). Aurora Flight Sciences to Build X-plane for DARPA.
