Lors du Forum Powering the Nation 2026, Wu Kai, scientifique en chef de CATL, a désigné les batteries lithium-air comme la priorité de recherche du groupe chinois. Avec une autonomie théorique dépassant 1 600 kilomètres, cette technologie ambitionne de reléguer l’angoisse de la panne au rang de souvenir, bien que sa commercialisation reste lointaine.
En officialisant sa stratégie lithium-air lors du Forum Powering the Nation 2026, CATL a tracé une ligne claire entre les batteries d’aujourd’hui et celles de demain. Wu Kai, scientifique en chef du géant chinois, a publiquement indiqué que la chimie du lithium-air deviendra une priorité de recherche de prochaine génération de l’entreprise. Une annonce qui confirme les ambitions du premier fabricant mondial de batteries, bien décidé à couvrir l’ensemble du spectre technologique, des batteries sodium-ion économiques aux systèmes capables de rivaliser avec les combustibles fossiles.
Une batterie qui puise son énergie dans l’air ambiant
Le principe des batteries lithium-air rompt avec l’architecture fermée des accumulateurs lithium-ion classiques. Au lieu de recourir à des composés métalliques lourds comme le nickel, le cobalt ou le manganèse, les cellules lithium-air utilisent du lithium métallique pur à l’anode et captent l’oxygène atmosphérique pour alimenter la cathode. L’architecture ouverte élimine les matériaux coûteux soumis à des tensions d’approvisionnement et offre une densité énergétique théorique de 12 000 Wh/kg, un chiffre proche des 13 000 Wh/kg de l’essence.
En pratique, des prototypes de laboratoire ont déjà franchi le seuil des 1 200 Wh/kg, soit plus de quatre fois les 250 à 270 Wh/kg des batteries équipant les véhicules électriques grand public actuels. Le résultat dépasse également les quelque 500 Wh/kg attendus des cellules à électrolyte solide. D’après CATL, une commercialisation de la technologie lithium-air ouvrirait la voie à des autonomies supérieures à 1 600 kilomètres avec une seule charge.
Des obstacles techniques encore non résolus
Wu Kai s’est montré lucide sur l’état d’avancement des travaux. La chimie lithium-air demeure confinée au stade expérimental. Les sous-produits issus des réactions électrochimiques dégradent progressivement les performances des cellules au fil des cycles de charge et de décharge, un problème de durabilité que les équipes de recherche n’ont pas encore surmonté. CATL n’a d’ailleurs communiqué aucun calendrier de production, positionnant plutôt la technologie pour une utilisation future dans le transport lourd et le stockage d’énergie à grande échelle, au service des infrastructures solaires et éoliennes.
Une offensive produits sur tous les fronts
L’annonce lithium-air s’insère dans une stratégie commerciale plus vaste. Lors de son Super Tech Day d’avril, CATL a présenté une batterie Qilin à état condensé atteignant 350 Wh/kg et offrant jusqu’à 1 500 kilomètres d’autonomie pour les berlines, aux côtés d’une cellule Qilin de troisième génération affichant 280 Wh/kg avec une capacité de charge rapide en 10C. Le groupe a également confirmé le lancement en production de masse de batteries sodium-ion en 2026, destinées aux véhicules électriques d’entrée de gamme et promettant jusqu’à 600 kilomètres d’autonomie.
Les annonces dessinent une feuille de route cohérente : dominer la chimie des batteries sur tous les segments, des cellules sodium-ion accessibles dès 2026 aux systèmes lithium-air qui pourraient, à terme, concurrencer les carburants fossiles sur le terrain de la densité énergétique pure.
Le marché des batteries pour véhicules électriques reste fragmenté entre les besoins des citadines économiques, des berlines haut de gamme et du transport lourd. En multipliant les chimies, le fabricant chinois cherche à occuper tous les créneaux avant que la concurrence, notamment sud-coréenne et japonaise, ne comble son retard. Reste à savoir si les promesses du lithium-air survivront à l’épreuve du passage du laboratoire à la chaîne de montage.
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