Conor Harrison, Université de Caroline du Sud
Une fusion d’entreprises qui créera le plus grand service public d’électricité aux États-Unis est en cours. Ce n’est qu’une parmi de nombreuses récentes fusions et acquisitions d’entreprises électriques alors que le secteur entre dans une période de croissance rapide.
Le 18 mai 2026, NextEra Energy a annoncé l’achat de Dominion Energy pour 66,8 milliards de dollars américains.
Ce qui motive cet accord et d’autres similaires n’est pas une augmentation de la demande résidentielle d’électricité. Il s’agit plutôt de la demande croissante d’énergie pour les centres de données des systèmes d’intelligence artificielle et d’un désir d’augmenter les profits des entreprises.
En tant que chercheur en industrie électrique, je cherche à comprendre comment et pourquoi le réseau électrique et les entreprises qui le gèrent changent. Dans mon livre « Brokers of Power », j’explique qu’une force primaire dans l’industrie n’est pas le désir d’améliorer le service pour le public qui paie, ni même pour les industries qui veulent utiliser plus d’électricité. Ce sont plutôt les investisseurs boursiers et les entreprises de Wall Street qui changent la façon dont les entreprises d’électricité gagnent de l’argent aux États-Unis.
Une variété de fournisseurs d’électricité
Dans chaque État, la majorité des entreprises qui distribuent et livrent l’électricité aux foyers et aux entreprises via les lignes sont des monopoles réglementés avec des zones de service géographiques spécifiques. Mais d’où vient cette électricité varie considérablement.
De nombreuses villes, certaines assez grandes, obtiennent leur électricité d’un service public municipal. De nombreuses zones rurales obtiennent la leur de coopératives d’adhésion. Ces organisations sont à but non lucratif dont les objectifs généraux sont de servir leurs clients avec une électricité fiable et abordable.
Cependant, environ 70% des ménages américains obtiennent leur électricité d’entreprises privées. La plupart sont contrôlées par de grandes sociétés holding, comme NextEra Energy, que les clients connaissent via des filiales telles que Florida Power and Light et Dominion Energy, qui exploite des filiales locales en Virginie, en Caroline du Nord, en Caroline du Sud et en Utah. L’objectif principal de ces entreprises est de générer des profits pour leurs actionnaires.
Marchés réglementés et déréglementés
La manière dont une entreprise d’électricité privée gagne de l’argent dépend de l’endroit où elle opère.
Dans 28 États, les marchés de l’électricité sont traditionnellement réglementés, ce qui signifie que le service public est un monopole qui possède tout ce dont il a besoin pour produire de l’électricité – des générateurs, des lignes et des poteaux jusqu’au compteur sur le côté de votre maison. Les clients de ces États ne peuvent pas choisir leur fournisseur, mais les prix qu’ils paient sont fixés par un régulateur d’État basé sur des négociations avec l’entreprise. Ces prix sont fixés de manière à ce que le service public puisse réaliser un profit sur l’argent dépensé pour améliorer le système électrique – une marge qui est généralement autour de 10%.
Les 22 autres États sont considérés comme des marchés déréglementés, où les profits ne sont pas plafonnés, mais les pertes potentielles non plus. Dans ces marchés, les entreprises qui possèdent des centrales électriques se font concurrence pour vendre de l’électricité sur un marché de gros. Dans 14 États, une société intermédiaire achète l’électricité et concurrence pour trouver des clients, offrant en effet aux ménages un choix de fournisseurs d’électricité. Dans les autres, les entreprises de distribution achètent l’électricité auprès des grossistes et la livrent à leurs clients.
Depuis que les États ont commencé la déréglementation de l’électricité à la fin des années 1990, les services publics qui opéraient historiquement dans un seul État se sont étendus à d’autres États, à la fois avec et sans marchés réglementés. Le résultat est des sociétés holding avec des structures corporatives complexes et diverses façons de gagner des profits. Dans mes recherches, j’ai constaté que les investisseurs préfèrent les services publics qui maîtrisent quatre façons de gagner de l’argent qui se chevauchent.
1. Opérations monopolistiques
Premièrement, les services publics doivent opérer avec succès dans des territoires monopolistiques.
En général, les entreprises de services publics dans les marchés monopolistiques ne sont pas autorisées à réaliser des profits simplement en vendant de l’électricité. Leurs profits dépendent plutôt de leurs investissements dans les infrastructures pour produire et distribuer l’électricité. Par exemple, si une entreprise construit une centrale électrique de 100 millions de dollars censée durer 30 ans, les services publics peuvent ajouter ce coût plus 10 millions de dollars supplémentaires – leur profit de 10% – aux factures des clients au cours des trois prochaines décennies.
Les services publics ont donc une incitation financière à prévoir que la demande d’électricité augmentera beaucoup plus rapidement qu’elle ne le fait réellement. Ils peuvent utiliser ces prévisions pour justifier des dépenses excessives en nouveaux équipements, tels que des fils, des transformateurs et des sous-stations, pour gérer ces charges futures. Les consommateurs paient la note, et l’entreprise réalise son profit de 10%, même si le nouvel équipement s’avère inutile.
Pour les investisseurs, les services publics monopolistiques ne sont généralement pas considérés comme des actions de croissance, mais ils offrent des profits fiables et des rendements pour les investisseurs.
2. Marchés déréglementés
Wall Street aime aussi les services publics qui réussissent dans les marchés déréglementés, où ils sont autorisés à réaliser des profits s’ils peuvent produire de l’électricité à bas prix et la vendre à des prix élevés. En réalité, les services publics connaissent des périodes de croissance rapide de la demande et des prix élevés de l’électricité, suivies par l’effondrement des deux.
Cette volatilité est attrayante pour les investisseurs à l’aise avec le risque, comme les fonds de capital-investissement, qui utilisent de l’argent emprunté pour acheter des actions dans des entreprises.
Alors que des États comme la Californie ont commencé à déréglementer à la fin des années 1990, de nombreux services publics ont vu l’opportunité de gagner plus d’argent en essayant de chronométrer la vente d’électricité pour maximiser les revenus, ainsi que le moment de l’achat et de la vente des centrales elles-mêmes pour rester en avance sur les changements du marché qui augmentent ou diminuent les prix de l’électricité. La plupart des entreprises qui ont essayé cette approche ont échoué.
NextEra, cependant, a réussi dans les marchés déréglementés en développant de grands projets d’énergie renouvelable qui fournissent de l’énergie bon marché sur des marchés avec une demande croissante d’énergies renouvelables. L’entreprise utilise des contrats à long terme qui imitent les retours réglementés, évitant les fluctuations habituelles des marchés déréglementés.
3. Fusions et acquisitions
L’achat et la vente de centrales électriques elles-mêmes font partie de la troisième manière dont les services publics peuvent réaliser des profits : les fusions et acquisitions. C’est ce qui motive l’acquisition de Dominion par NextEra.
Le succès de NextEra dans les marchés déréglementés a introduit plus de risque que ses investisseurs ne sont prêts à supporter.
L’entreprise espère qu’en achetant une entreprise réglementée comme Dominion, qui détient un monopole sur la fourniture d’électricité dans ce que certains appellent l’« allée des centres de données » du nord de la Virginie, elle rééquilibrera son risque, améliorera sa cote de crédit et l’aidera à lever des fonds pour construire la prochaine série d’infrastructures génératrices de profits pour soutenir le boom des centres de données.
4. Contrôle des réglementations
Pour que tout cela fonctionne, NextEra et Dominion doivent exceller dans la dernière façon dont les services publics réalisent des profits – dominer l’arène réglementaire. En Floride, NextEra a employé un lobbyiste pour deux législateurs.
Essentiel à la rentabilité des services publics est leur pouvoir de gagner les approbations des régulateurs pour leurs demandes d’augmentation des tarifs, d’obtenir des législateurs qu’ils adoptent des lois qui augmentent leurs marges bénéficiaires garanties et – comme avec l’énorme fusion NextEra-Dominion – d’obtenir l’approbation des fusions en convainquant les décideurs politiques qu’ils ne nuiront pas aux clients existants.
Alors que le boom de la construction de centres de données et sa demande croissante d’électricité se poursuivent, les services publics se bousculent pour se positionner de manière à en bénéficier. Pour de nombreuses entreprises, cela signifie essayer de devenir des entreprises plus grandes avec plus de pouvoir de marché et de lobbying. Mais savoir si plus grand est meilleur pour les clients résidentiels est une toute autre question.
Conor Harrison, Professeur associé de géographie économique, Université de Caroline du Sud
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l’article original.
