Adam Gallaher, Central Michigan University
L’État de New York pourrait atteindre son objectif de construire 46 gigawatts de solaire à grande échelle d’ici le milieu du siècle, mais pas sans faire des choix difficiles quant à l’utilisation des terres dans l’État.
C’est la conclusion générale d’une analyse que plusieurs collègues et moi avons réalisée dans cet État. C’est une question à laquelle d’autres États, et les États-Unis dans leur ensemble, sont confrontés alors qu’ils cherchent à faire passer la production d’électricité des combustibles fossiles aux sources renouvelables, comme l’éolien et le solaire.
La question de l’utilisation des terres se pose parce que les centrales électriques qui brûlent du charbon et du gaz naturel peuvent produire de grandes quantités d’électricité à partir de surfaces relativement petites – mais le solaire nécessite plus d’espace pour produire la même quantité d’électricité.
Cela signifie qu’il faut décider sur quelles terres construire, et pourquoi.
Il est souvent pratique de construire des projets solaires dans des pâturages et des champs de foin, par exemple. Mais l’industrie laitière et l’agriculture en général sont des composantes clés de l’économie de l’État de New York, et construire dans des zones agricoles laisserait moins de terres à ces industries importantes. Cependant, protéger les terres agricoles pourrait amener les développeurs solaires à envisager d’utiliser les forêts existantes. Or les forêts non seulement absorbent le dioxyde de carbone de l’atmosphère, contribuant ainsi à réduire les effets des émissions de combustibles fossiles qui modifient le climat mondial, mais elles soutiennent également la biodiversité en fournissant un habitat important pour la faune. Fondamentalement, décider de prioriser un type d’utilisation des terres revient à déplacer cette pression de développement sur les terres actuellement utilisées à d’autres fins.
En tant que géographe, j’étudie ces compromis et leurs tensions inhérentes pour mieux comprendre comment déterminer la meilleure façon d’utiliser une parcelle de terre particulière pour réduire les émissions de carbone. L’un des principaux obstacles à la construction de plus de solaire à grande échelle est le débat prolongé sur l’endroit où le placer. Les facteurs de décision typiques incluent la perte de terres agricoles, l’habitat faunique, les paysages ruraux et l’utilisateur final de l’énergie. Les résultats détermineront qui bénéficie de l’expansion des énergies renouvelables et qui supporte les coûts écologiques et sociaux.
Un paysage énergétique en mutation
L’énergie solaire est la source d’électricité qui connaît la croissance la plus rapide aux États-Unis, avec près de 397 gigawatts en attente de mise en service en 2025. De cette capacité, 70 gigawatts devraient être mis en service en 2026 et 2027 – en plus des près de 148 gigawatts en exploitation à la fin de 2025.
Cela représente un progrès vers la réduction des émissions de carbone, mais nécessite également de vastes étendues de terres réaffectées. Par exemple, un projet solaire de 100 mégawatts pourrait nécessiter environ 417 acres de terrain, soit à peu près la superficie de 316 terrains de football américain, sur la base d’une densité de puissance conservatrice de 0,24 mégawatt par acre. Par conséquent, les 70 gigawatts d’énergie solaire qui devraient être mis en service dans les deux prochaines années nécessiteront un peu plus de 320 000 acres de terrain, soit environ 242 424 terrains de football, dont environ 53 % devraient remplacer des terres agricoles. De plus, ces projets devraient remplacer environ 22 000 acres de forêt et un peu moins de 10 000 acres de zones humides.
Alternatives à double usage
L’énergie, l’agriculture et la conservation ne doivent pas nécessairement s’exclure mutuellement en matière d’utilisation des terres. Au lieu de cela, les terres peuvent être gérées plus efficacement en intégrant plusieurs usages, communément appelé colocalisation.
Faire paître du bétail ou cultiver des cultures sous ou entre des rangées de panneaux solaires surélevés, connu sous le nom d’agrivoltaïque, est un moyen de maintenir les terres disponibles pour l’agriculture tout en produisant de l’électricité.
Une autre approche, appelée écovoltaïque, consiste à concevoir des projets solaires pour soutenir également les énergies renouvelables et les services écosystémiques, comme fournir un habitat aux pollinisateurs ou réduire l’évaporation dans les écosystèmes arides stressés.
Une autre alternative émergente implique des panneaux solaires construits pour flotter sur l’eau plutôt que d’être montés sur terre.
Ces approches ne fonctionneront pas partout, mais elles démontrent qu’avec une réflexion approfondie, davantage d’énergies renouvelables ne doivent pas nécessairement nuire à l’environnement. Les propositions de projets spécifiques, les évaluations des commissions d’urbanisme locales et les contributions du public peuvent prendre en compte plus que les coûts et l’électricité générée par les nouveaux projets. Ils peuvent également tenir compte de la manière dont les plantes et les animaux seront affectés et de la mesure dans laquelle l’utilisation des terres doit vraiment changer pour accueillir l’ajout de panneaux solaires.
Alors que New York, et les États-Unis dans leur ensemble, cherchent à atteindre leurs objectifs en matière d’énergies renouvelables pour lutter contre le changement climatique, je pense que les discussions seront plus productives si elles dépassent le simple débat sur la capacité de production qui peut être construite, mais aussi sur l’endroit et la manière dont elle est construite.
Adam Gallaher, Professeur assistant de géographie et d’études environnementales, Central Michigan University
Cet article est republié depuis The Conversation sous licence Creative Commons. Lire l’article original.
