Découverte d’un astéroïde propulsé par le soleil

L’astéroïde 1862 Apollo mesure 1,5 km de diamètre et son orbite croise celle de la Terre.

L’équipe a recontruit la forme d’Apollo et sa rotation en utilisant des mesures de luminosité établies sur plusieurs années. Ils ont établi que la rotation d’Apollo augmenterait graduellement et que ceci serait dû à la réfraction de l’énergie solaire sur sa surface.

La période de rotation d’Apollo est d’environ trois heures et diminue de 4 millisecondes par an, ainsi les calculs nécessitent des méthodes mathématiques très précises. L’étude confirme que des forces non-gravitationnelles sont importantes dans l’évolution dynamique des astéroïdes. Apollo est désormais l’un des plus gros objets où l’effet de propulsion ait été mis en évidence.

Le professeur Mikko Kaasalainen coordonne un consortium de recherche sur le système solaire avec des chercheurs européens, américains, asiatiques et australiens. L’étude publiée dans Nature le 7 mars 2007 est le fruit d’une collaboration entre des chercheurs finlandais, tchèques, américains et ukrainiens.