Une étude récente a mis en évidence une approche biologique innovante pour éliminer les particules de plastique extrêmement petites et potentiellement dangereuses de l’eau.
Les microplastiques, de minuscules particules de plastique résultant du développement de produits commerciaux et de la dégradation de plastiques plus grands, ont suscité une attention croissante ces dernières années en raison de leur impact potentiel sur l’écosystème.
Avec l’augmentation continue de la production mondiale de plastique, la pollution de ce groupe persistant de déchets dérivés de polymères synthétiques représente un défi environnemental majeur.
Bien que les risques pour la santé posés par les microplastiques de taille inférieure au micromètre pour les humains ne soient pas encore totalement compris, les chercheurs estiment généralement que le risque global associé à ces microplastiques est supérieur à celui des plastiques plus grands. Ils supposent que cela est dû en grande partie à leur plus grand potentiel de transport à longue distance et à leur capacité à pénétrer plus facilement les cellules des organismes vivants.
« Des études antérieures ont montré que les microplastiques de taille inférieure au micromètre peuvent facilement parcourir de longues distances dans l’environnement, infiltrant les parois cellulaires des racines des plantes », a déclaré Huaimin Wang, chercheur à l’université du Texas A&M. « Ils ont même été montrés transportés dans les organes reproducteurs des plantes et le placenta humain. »
À propos de l’étude
Une part importante des microplastiques générés par les activités humaines se retrouve dans les stations d’épuration des eaux usées. Bien que ces installations puissent éliminer la grande majorité de ces particules, de nombreuses particules de taille inférieure au micromètre ne sont pas filtrées.
« Les microplastiques et nanoplastiques éliminés après le traitement des boues activées peuvent être éliminés par des méthodes conventionnelles supplémentaires telles que la coagulation, les filtres à disque et la filtration sur membrane », a déclaré Susie Dai, professeure associée. « Mais les microplastiques enrichis posent toujours un défi en matière de gestion des déchets. »
Malheureusement, certaines méthodes d’élimination, comme l’enfouissement en décharge ou l’incinération, ne sont pas favorables sur le plan environnemental pour réintroduire ces éléments dans le cycle naturel du carbone. Pour l’étude, trois souches fongiques candidates ont été choisies en fonction de leur vitesse de croissance, de leur dégradation des colorants, de leur production de spores et de leur formation de granulés. Deux d’entre elles étaient de nouvelles souches de champignons à pourriture blanche isolées.
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L’étude a donné des résultats encourageants sur l’élimination des microplastiques et nanoplastiques de polystyrène et de polyméthacrylate de méthyle – dont la taille varie de 200 nanomètres à 5 micromètres dans l’environnement aquatique – en utilisant ces souches fongiques isolées. « Ces types de microplastiques et nanoplastiques sont parmi les plus courants », a ajouté Susie Dai.
Les trois souches ont montré un taux élevé d’élimination des microplastiques et ont présenté un potentiel d’assimilation des microplastiques. « Les microplastiques se fixent à la surface de la biomasse fongique, ce qui facilite leur élimination de l’eau sous forme de granulés », a expliqué Susie Dai.
Huaimin Wang a aussi dit qu’en raison de la capacité unique des souches de champignons à pourriture blanche sélectionnées à former des granulés, elles devraient être adaptées à la dépollution des microplastiques.
« Elles pourraient également avoir un potentiel d’utilisation pour améliorer les stations d’épuration des eaux usées et constituer un moyen rentable de réduire davantage les microplastiques et de minimiser la pollution par les plastiques dans les masses d’eau naturelles », a-t-il ajouté.
En synthèse
En somme, cette étude révèle une approche biologique prometteuse pour éliminer les microplastiques de l’eau en utilisant des souches fongiques spécifiques. Les résultats obtenus pourraient ouvrir la voie à des améliorations des stations d’épuration des eaux usées et à des méthodes rentables pour réduire la pollution par les plastiques dans les environnements aquatiques. Les recherches futures pourraient explorer davantage les applications potentielles de ces souches fongiques et leur efficacité dans différents contextes environnementaux.
Cette étude, intitulée « Élimination des microplastiques dans l’environnement aquatique par la pelletisation fongique », a été dirigée par Huaimin Wang, Ph.D., chercheur postdoctoral au département de pathologie végétale et de microbiologie de la faculté d’agriculture et des sciences de la vie de Texas A&M. Parmi les collaborateurs figuraient Susie Dai, Ph.D., professeure associée au département, et une équipe de chercheurs. La Northern Research Station du Service des forêts du département américain de l’Agriculture a également participé à l’étude, qui est disponible en ligne dans l’édition de septembre de Bioresource Technology Reports.
Légende illustration principale : Susie Dai, professeur agrégé au département de pathologie végétale et de microbiologie de Texas A&M, a étudié l’assainissement des microplastiques et des PFAS, également connus sous le nom de « forever chemicals » (produits chimiques à vie). Crédit : Michael Miller/Texas A&M AgriLife Communications
