Des nodules ronds inhabituels, de la taille de boules de pétanque, ont été observés sur le fond marin lors d’expéditions océanographiques dans le nord de la mer Rouge, en amont de la construction le long de la côte à NEOM.
Découverte des nodules marins
Lors des relevés sous-marins effectués en 2020 et à nouveau en 2022, une collaboration internationale incluant des scientifiques d’OceanX, de NEOM et de KAUST a découvert ces «boules» sur le fond marin, soutenant une variété de vie marine, y compris des éponges et des coraux. L’expédition s’est déroulée à bord du mégayacht d’exploration OceanXplorer 1.
« Ces nodules étaient une vue inattendue, surtout alors que nous explorions les parties plus profondes de la marge continentale », explique le biologiste marin Fabio Marchese, impliqué dans l’étude sous la supervision de Francesca Benzoni de KAUST. « Ils n’avaient été observés auparavant qu’à une profondeur de 60 mètres ; ceux-ci se trouvaient à environ 130 mètres de profondeur. À bord de l’OceanXplorer 1, nous avons eu la chance de disposer de submersibles de haute spécification et de véhicules télécommandés, ce qui nous a permis de collecter facilement des échantillons à analyser. »
Origine et composition des nodules
Bien que les coraux soient bien connus comme constructeurs de récifs, d’autres organismes créent également des structures tridimensionnelles sur le fond marin. L’équipe a découvert que les nodules avaient été construits par deux organismes travaillant ensemble : un type d’algue coralline incrustante qui se calcifie et des foraminifères, des animaux unicellulaires qui développent un squelette de carbonate de calcium. Ces deux organismes construisent couramment des structures en couches concentriques sur des centaines d’années.
Des nodules similaires avaient été trouvés précédemment au large des côtes de l’Égypte et du Soudan, mais c’était la première fois que des nodules foraminifères-algues étaient découverts dans la partie saoudienne de la mer Rouge.
« Ces nodules ont plus de 2 300 ans », déclare Fabio Marchese. « La plupart des autres exemples dans le monde se trouvent dans des eaux moins profondes ; par exemple, certains ont été signalés au large des côtes japonaises à une profondeur de 105 mètres. Nous étions perplexes de les trouver si profonds. »
Les structures se sont d’abord formées sur le plateau plus superficiel, avant de rouler sur une pente vers des eaux plus profondes. Là, elles se sont installées, certaines partiellement enfouies dans les sédiments et maintenant trop profondes pour continuer à croître.
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Impact sur la biodiversité et le climat
« Partout où il y a des structures tridimensionnelles sur le fond marin, la diversité éclot », note Fabio Marchese. « Les structures offrent un substrat pour la croissance, ainsi qu’un abri pour de nombreuses créatures. »
L’équipe a montré que les nodules contribuent considérablement au budget de carbonate de ces eaux plus profondes, aidant à enfermer le carbone pendant des siècles. Cependant, avec le réchauffement climatique et l’augmentation de l’acidification des océans, de tels écosystèmes pourraient avoir du mal à se maintenir.
« L’acidification des océans ralentit le taux de formation de carbonate de calcium, avec des effets en cascade sur la croissance des nodules », explique Fabio Marchese. « Cependant, ces lits de nodules se trouvent dans la mer Rouge, l’un des océans les plus chauds et les plus salins de la planète, ce qui suggère qu’ils peuvent survivre à des conditions difficiles. »
Les chercheurs prévoient de scanner la structure interne des nodules. Ils mèneront également d’autres relevés pour déterminer les emplacements et l’étendue de tous les lits de nodules autour de la côte de la mer Rouge et pour comprendre les différentes espèces qui leur sont associées.
Légende illustration : Des formations nodulaires vieilles de plus de 2 300 ans découvertes au fond de la mer Rouge favorisent un écosystème marin diversifié et florissant en fournissant un substrat de croissance et un abri à de multiples créatures. 2024 KAUST.
Bracchi, V.A., Purkis, S.J., Marchese, F., Nolan, M.K., Terraneo, T.I., Vimercati, S., Chimienti, G., Rodrigue, M., Eweida, A. & Benzoni, F. Mesophotic foraminiferal-algal nodules play a role in the Red Sea carbonate budget. Nature Communications Earth & Environment 4, 288 (2023).| article
