La « première » horloge atomique optique commerciale du Royaume-Uni

Les avancées technologiques dans le domaine de la mesure du temps ouvrent de nouvelles éventualités pour la navigation et la synchronisation de précision. L’installation d’une horloge atomique optique au Royaume-Uni marque une étape significative dans le développement de ces technologies de pointe.

L’entreprise Infleqtion, spécialisée dans les systèmes de technologie quantique, a récemment procédé à la première vente et livraison commerciale d’une horloge atomique optique au Royaume-Uni. L’unité «Tiqker», équipée d’un laser à fréquence doublée émettant à 778 nm, a été installée dans un laboratoire de l’Université de Strathclyde à Glasgow.

Le professeur Erling Riis et son équipe de recherche utiliseront le système pour des travaux sur la mesure du temps de précision et la navigation. Cette installation représente une avancée significative pour le développement et la caractérisation d’horloges miniaturisées basées sur des atomes chauds et refroidis par laser.

Selon le professeur Riis, le Tiqker d’Infleqtion offre «de loin l’oscillateur à plus faible bruit de phase» dont le laboratoire dispose pour les besoins de référencement. L’appareil sera pleinement intégré aux efforts visant à compléter les installations du « nœud » d’innovation en matière de synchronisation nationale du Laboratoire national de physique (NPL) du Royaume-Uni, récemment établi à l’Université de Strathclyde.

Vers une infrastructure de synchronisation nationale

Leon Lobo, responsable du Centre national de synchronisation (NTC) dirigé par le NPL, souligne l’importance de diversifier la chaîne d’approvisionnement en composants de temps, de fréquence et de synchronisation. L’horloge Tiqker pourrait ainsi contribuer à renforcer la résilience de l’infrastructure numérique britannique, qui repose sur la mesure précise du temps.

Le NTC et les efforts quantiques du NPL visent à développer la première infrastructure de synchronisation distribuée à l’échelle nationale au Royaume-Uni. Ce programme a pour objectif de réduire la dépendance du pays aux systèmes mondiaux de navigation par satellite (GNSS), tout en stimulant la recherche et le développement de technologies futures de mesure du temps.

Les bénéficiaires potentiels de signaux de temps et de fréquence améliorés incluent les réseaux électriques intelligents, les applications 5G et 6G sensibles au temps, ainsi que les véhicules autonomes connectés.

Applications dans le domaine de la défense

Dans le domaine de la défense, une application potentielle serait la création d’un dispositif capable de fournir une navigation précise sans dépendre du GPS. Cela permettrait de contourner toute tentative d’un adversaire de perturber les signaux GPS.

Le mois dernier, Infleqtion a annoncé qu’une de ses horloges Tiqker avait été déployée lors d’un vol d’essai aux côtés d’un système de détection quantique basé sur des atomes ultra-froids. Cet essai s’inscrit dans le cadre d’un projet de 8 millions de livres sterling financé par UK Research and Innovation (UKRI), visant à créer des capteurs quantiques pour réduire la forte dépendance du Royaume-Uni aux GNSS/GPS pour les données de localisation, de navigation et de synchronisation.

Cette dépendance crée une vulnérabilité, car un seul point de défaillance (comme le brouillage ou la falsification des signaux GPS) pourrait perturber des activités économiques, de défense et stratégiques critiques. Le consortium UKRI, qui comprend Infleqtion et d’autres acteurs clés du secteur, travaille activement à développer des solutions innovantes pour renforcer la résilience et l’autonomie du Royaume-Uni dans ces domaines cruciaux.

Légende illustration : L’horloge atomique optique « Tiqker » d’Infleqtion intègre un laser télécom en bande C doublé en fréquence et un peigne de fréquences optiques. Image : Infleqtion.