Les déchets issus de la transformation des tomates serviront à alimenter les avions. Sous la direction de l’Université de technologie de Graz (TU Graz), le projet européen ToFuel développe un nouveau concept de bioraffinerie qui convertira les résidus de tomates en carburant d’aviation durable ainsi qu’en engrais, en alimentation animale et en huile nutritionnelle. L’équipe de recherche vise un procédé sans déchets et climatiquement neutre, qui soit également économiquement compétitif et contribue ainsi de manière importante à la défossilisation du transport aérien.
Les résidus comme ressource précieuse
La tomate est le deuxième légume le plus consommé au monde après la pomme de terre. L’UE est le troisième plus grand producteur avec environ 17 mégatonnes de tomates récoltées. Cependant, la production de tomates génère de grandes quantités de biomasse résiduelle – du matériel végétal comme les fleurs, les feuilles et les tiges, la peau, les graines et les tomates de qualité insuffisante. La plupart de ces résidus sont incinérés comme déchets agricoles ou éliminés à un coût élevé.
Parallèlement, l’objectif de neutralité climatique européenne et la réduction associée des émissions de CO₂ dans le secteur de l’aviation dépendent largement de la production de carburants d’aviation durables (SAF) compétitifs à partir de matières premières renouvelables. Selon les estimations, environ trois pour cent des carburants d’aviation durables requis en Europe d’ici 2030 pourraient être couverts par la quantité de marc de tomate produite dans toute l’UE, c’est-à-dire les résidus de la transformation des tomates, précise la cheffe de projet Marlene Kienberger de l’Institut de génie chimique et de technologie environnementale de la TU Graz.
De la plante à l’huile, puis au carburant d’aviation
Pour transformer les déchets de tomates en un carburant de haute qualité, la biomasse doit d’abord être traitée afin que les micro-organismes puissent l’utiliser efficacement. ToFuel étudie deux technologies modernes de fractionnement. Lors de l’extrusion, la biomasse est traitée sous chaleur et pression puis décomposée en ses composants cellulaires par une chute brutale de pression. Cela crée une biomasse optimisée pour le processus de fermentation ultérieur, au cours duquel les micro-organismes produisent des lipides qui seront ensuite transformés en carburant d’aviation.
Dans la seconde technologie de fractionnement, la liquéfaction hydrothermale, la biomasse est convertie en bio-huile et en biochar sous haute pression et à haute température. Avant que la bio-huile extraite puisse être raffinée en carburant d’aviation, elle doit être purifiée des ions gênants, principalement azotés. Ces ions indésirables auraient sinon un impact négatif sur la conversion ultérieure en carburant d’aviation durable. Les processus de fractionnement, biotechnologiques et de purification correspondants sont développés par le Laboratório Nacional de Energia e Geologia (LNEG) à Lisbonne, la TU Graz et l’Université de Zagreb en étroite collaboration.
Les lipides et la bio-huile sont ensuite convertis en un carburant répondant aux normes internationales de qualité pour le carburant d’aviation durable grâce au procédé HEFA à l’Université de Leoben. HEFA signifie esters et acides gras hydrogénés et est un procédé de production de carburant d’aviation durable à partir de graisses et d’huiles végétales, animales ou recyclées. Les procédés développés dans le projet sont progressivement mis à l’échelle préindustrielle et testés de manière exhaustive.
La cheffe du consortium, Marlene Kienberger, insiste : Notre objectif clair est de produire un carburant d’aviation durable à base de déchets de tomates à un prix de vente compétitif. En fin de compte, les carburants d’aviation durables doivent simplement être économiquement viables. L’équipe du projet analyse également l’impact écologique, économique et social des technologies. La valorisation des résidus de tomates crée également de nouvelles sources de revenus pour les entreprises de transformation alimentaire.
Un consortium européen solide
La date de démarrage officielle du projet ToFuel : Une bioraffinerie intégrée pour la production de carburant d’aviation durable à partir de résidus de tomates est le 1er janvier 2026. Au total, onze partenaires de sept pays européens travaillent sur ToFuel. Outre la TU Graz, on compte l’institut de recherche portugais LNEG, l’Université de Zagreb, l’Université de technologie de Vienne, l’Université de technologie de Lappeenranta en Finlande, l’Université de Leoben et la Fraunhofer-Gesellschaft.
Les partenaires industriels Mutti et Podravka fourniront les résidus de tomates et apporteront leur longue expertise dans la transformation des matières premières végétales. La recherche sera accompagnée d’une stratégie complète de commercialisation et de publication, qui sera développée par les partenaires du projet ESEIA et EEIP. Au moins six doctorants, douze étudiants en master et quinze en licence seront formés dans le cadre du projet. Le budget du projet s’élève à 3,5 millions d’euros sur quatre ans, dont un million ira au chef de file du consortium, la TU Graz.
Source : UT Graz
