La piscine du réacteur nucléaire de l’Université d’Etat de Washington (WSU) pourra conserver sa fraîcheur plus longtemps grâce à une subvention de 740 000 dollars allouée par le Département de l’Énergie des États-Unis.
Cette enveloppe financière doit servir à mettre en place un circuit de refroidissement secondaire amélioré au Centre de Sciences Nucléaires de l’université. Cela permettra au réacteur Triga d’1 mégawatt de fonctionner plus fréquemment et sur des durées plus longues pour les projets de recherche.
Logé à environ 25 pieds (soit presque 8 mètres) de profondeur au fond d’un bassin de 65 000 gallons d’eau (soit 30.000 litres), le réacteur dissipe la chaleur générée lorsqu’il est en marche. Le système de refroidissement de l’eau actuel a plus de deux décennies d’existence. Grâce au nouveau circuit, il y aura moins de cycles thermiques dans l’eau du bassin du réacteur. L’eau conservera une température fraîche et constante au lieu de passer par des phases de réchauffement et de refroidissement.
« L’objectif est qu’une fois le système installé, nous pourrons démarrer le réacteur à un mégawatt et l’eau du bassin du réacteur atteindra une température d’équilibre assez rapidement, et restera stable aussi longtemps que nécessaire pour faire fonctionner le réacteur en soutien à tous nos magnifiques projets, » a déclaré Corey Hines, directeur du Centre.
L’installation du circuit de refroidissement est prévue pour les deux prochaines années. Cette dernière subvention s’inscrit dans le cadre des mises à niveau et améliorations en cours au Centre de Sciences Nucléaires de WSU. Les projets récents comprennent l’installation d’un nouveau revêtement en époxy pour le bassin du réacteur et des détecteurs de puissance de réacteur de secours, ainsi que l’ajout d’un nouvel instrument de faisceau de rayons X au Centre, situé au Dodgen Research Facility sur le campus de Pullman.
La WSU possède le seul réacteur de recherche de l’État de Washington, et au niveau national, il fait partie d’une douzaine de réacteurs de recherche qui fonctionnent à 1 mégawatt de puissance ou plus.
Le Centre travaille constamment à la mise à niveau des installations pour répondre à l’augmentation de la recherche en sciences nucléaires à la WSU, a ajouté Corey Hines.
« La gamme de projets auxquels le Centre de Sciences Nucléaires participera ne cesse de s’élargir, nous voulons donc nous assurer que nous répondons à la demande de la recherche fondamentale et appliquée à l’université, » a-t-il conclu.
En synthèse
L’Université d’État de Washington, avec le seul réacteur de recherche de l’État, se voit dotée d’une subvention pour améliorer son infrastructure nucléaire. Ce financement aidera le Centre de Sciences Nucléaires à mettre en œuvre un circuit de refroidissement optimisé. La mise à niveau permettra d’améliorer la durée et la fréquence des fonctionnements du réacteur, bénéficiant ainsi à un plus grand nombre de projets de recherche. Cependant, il faut noter que ces améliorations prendront deux ans pour être mises en place.
La WSU abrite un réacteur TRIGA de 1 mégawatt, conçu pour la recherche et l’enseignement. Photo par Bob Hubner, WSU Photo Services
