Le remplacement des véhicules à essence par des voitures électriques pourrait prévenir l’apparition de nouveaux cas d’asthme chez les enfants

Harshit Gujral, Université de Toronto; Meredith Franklin, Université de Toronto et Steve Easterbrook,

Jusqu’à un tiers des nouveaux cas d’asthme recensés chaque année sont attribués aux polluants atmosphériques nocifs émis par les véhicules à essence. Pour y remédier, notre récente étude a révélé que le remplacement d’environ la moitié des véhicules à essence par des véhicules électriques pourrait suffire à réduire le nombre de cas d’asthme infantile liés à la pollution des gaz d’échappement des véhicules.

En tant que chercheurs étudiant l’intersection des transports, du changement climatique et de la santé publique, nous voulions comprendre si les ventes de véhicules électriques avaient un impact sur la santé humaine. Compte tenu de la croissance du marché des véhicules électriques aux États-Unis, nous avons étudié l’impact de cette croissance sur la santé de la population.

Nous avons choisi l’asthme infantile comme indicateur en raison de son impact généralisé sur la population. Environ cinq millions d’enfants américains souffraient d’asthme en 2019. Cette statistique n’a pas beaucoup évolué depuis.

De nombreuses études ont montré que l’exposition à des polluants atmosphériques tels que le dioxyde d’azote et les particules, qui sont émis par les pots d’échappement des voitures à essence lorsqu’elles brûlent des combustibles fossiles, est liée à un risque accru de développer de l’asthme. Notre étude s’appuie sur ce constat en examinant le nombre de véhicules à essence et de véhicules électriques en circulation et le nombre de nouveaux cas d’asthme chez les enfants chaque année.

Examen des ventes de véhicules

Nous avons utilisé des données publiques sur l’asthme infantile provenant des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (Centers for Disease Control and Prevention). Ensuite, nous avons construit un modèle de charge de morbidité pour isoler les nouveaux cas d’asthme infantile liés à la pollution atmosphérique due au trafic. Nous avons inclus des données collectées entre 2013 et 2019 dans les 50 États américains et le district de Columbia.

Nous avons constaté que pour 1 000 nouveaux véhicules à essence vendus, il y avait un nouveau cas d’asthme infantile. Notre recherche a révélé que le remplacement d’environ 21 % de ces ventes par des véhicules électriques semble suffisant pour enrayer l’augmentation des taux d’asthme causée par les ventes de nouveaux véhicules. Toutefois, ce chiffre varie en fonction de l’État et de divers facteurs, tels que la densité de la population et le nombre de véhicules à essence en circulation.

Par exemple, dans certains États, le remplacement de 7 % des ventes de voitures à essence par des véhicules électriques pourrait suffire à enrayer la hausse des taux d’asthme due aux ventes de nouveaux véhicules. Mais dans d’autres États, il faut que 42 % des ventes de voitures neuves soient des véhicules électriques pour qu’il y ait un impact.

Les États où la densité de population est la plus élevée et où la proportion de véhicules anciens fonctionnant à l’essence est la plus importante seraient probablement ceux où le passage aux véhicules électriques aurait le plus d’effets bénéfiques sur la santé.

Nos conclusions indiquent que l’augmentation du nombre de véhicules électriques sur les routes américaines a déjà un effet bénéfique mesurable sur la santé publique. Cet impact serait considérable dans les États dotés d’un programme de véhicules à zéro émission, car 63 % de tous les nouveaux véhicules électriques ont été vendus dans des États dotés d’un tel mandat entre 2013 et 2019.

En 2021 (au moment de la réalisation de cette étude), 10 États américains avaient adopté des règles en faveur des véhicules électriques : Californie, Connecticut, Massachusetts, Maryland, Maine, New Jersey, New York, Oregon, Rhode Island et Vermont.

Nos conclusions soulignent la nécessité urgente de mettre en place des politiques qui accélèrent le remplacement des véhicules anciens, alimentés par des combustibles fossiles, par des véhicules électriques. Il sera également important que les décideurs politiques trouvent des moyens de rendre les véhicules électriques plus accessibles aux ménages à faible revenu, car ils sont affectés de manière disproportionnée par la pollution atmosphérique liée à la circulation.

Ce n’est pas la seule solution

Nous ne voulons pas que les lecteurs pensent que l’augmentation du nombre de véhicules électriques sur les routes est la seule solution pour améliorer la santé des enfants.

Tout d’abord, il est important de noter qu’une réduction des taux d’asthme chez les enfants ne se manifeste que lorsque les véhicules électriques sont vendus pour remplacer les véhicules à essence. En d’autres termes, l’achat d’un véhicule électrique comme seconde voiture n’aura pas les mêmes effets bénéfiques sur la santé.

Deuxièmement, les véhicules électriques – comme tout autre véhicule – contribuent toujours aux émissions de polluants atmosphériques par d’autres moyens. C’est pourquoi notre étude ne préconise pas le remplacement total des véhicules à essence par des véhicules électriques dans l’intérêt de la santé publique.

Si une part de 36 à 77 % de véhicules électriques dans le parc automobile devrait minimiser la charge d’asthme en réduisant la quantité de dioxyde d’azote émise par les véhicules à essence, cela n’élimine pas tous les polluants produits par les véhicules.

Par exemple, les particules provenant de l’usure des freins, des pneus et de la poussière des routes sont toutes liées à des effets néfastes sur la santé, tels que des maladies respiratoires et cardiovasculaires. La réduction réelle de la pollution dépend également des comportements de conduite, car les hybrides rechargeables peuvent fonctionner à la fois au gaz et à l’électricité.

Les formes alternatives de transport restent importantes pour réduire le nombre total de voitures sur les routes et, en fin de compte, pour améliorer la santé publique.

Pour que les véhicules électriques soient réellement bénéfiques, il est également important de veiller à ce que l’électricité nécessaire pour charger leurs batteries provienne de sources propres. Si l’électricité provient du charbon ou d’autres sources d’énergie fossiles, nous ne faisons que déplacer la pollution des centres urbains vers les communautés vivant près des centrales électriques.

Le recyclage des batteries, les injustices sociales dans l’acquisition des matières premières pour la production des batteries et les restrictions sur le droit à la réparation sont d’autres limitations critiques de la technologie des véhicules électriques.

En définitive, si les véhicules électriques sont nécessaires pour s’éloigner des véhicules à carburant fossile, ils ne constituent pas toute la solution. Nous devons promouvoir et investir davantage dans les transports en commun et les infrastructures cyclables pour améliorer la qualité de l’air et la santé publique.

Harshit Gujral, Ph.D. Student, Département d’informatique, University of Toronto; Meredith Franklin, Professeur associé au département des sciences statistiques, University of Toronto et Steve Easterbrook, Directeur de l’école de l’environnement, University of Toronto

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.