Clippership, une entreprise californienne spécialisée dans les navires autonomes à propulsion éolienne, a finalisé la conception de son premier cargo de 24 mètres et signé un contrat de construction avec le chantier néerlandais KM Yachtbuilders. Le navire, équipé d’ailes rigides jumelles pliables et conçu pour l’autonomie en haute mer, sera lancé fin 2026 pour desservir des routes transatlantiques, caribéennes et sud-américaines, sous pavillon maltais et certification RINA.
La course vers la décarbonation du transport maritime prend une nouvelle dimension avec l’annonce de Clippership. L’entreprise basée à San Francisco vient de franchir un cap en finalisant la conception de son premier cargo autonome à propulsion éolienne et en confiant sa construction au chantier néerlandais KM Yachtbuilders. Le projet, qui s’inscrit dans une tendance plus large de retour à la voile commerciale, se démarque par son approche intégrée qui combine à la fois expertise navale historique et technologies d’autonomie de pointe.
Une architecture navale d’exception
Pour concevoir ce navire de 24 mètres, Clippership s’est adjoint les services de Dykstra Naval Architects, un bureau d’architecture navale expert dans le domaine des grands voiliers. L’entreprise néerlandaise, à l’origine de références comme le Maltese Falcon, le SY Black Pearl ou le Sea Eagle, apporte son savoir-faire en matière de navigation à voile. En parallèle, Glosten, une firme américaine d’ingénierie marine basée à Seattle, a été chargée de l’ingénierie structurelle, afin de garantir la robustesse nécessaire aux conditions de haute mer.
Le navire sera équipé d’ailes rigides jumelles pliables, une technologie développée en interne par Clippership. Les ailes, différentes des voiles traditionnelles, offrent une efficacité aérodynamique supérieure et peuvent être repliées automatiquement selon les conditions météorologiques. La propulsion éolienne constitue l’énergie principale, complétée par un moteur auxiliaire pour les manœuvres portuaires et les périodes de calme plat.
Capacités opérationnelles et certification
D’une capacité de chargement allant jusqu’à 75 palettes européennes, le cargo disposera d’une cale climatisée permettant de transporter des marchandises sensibles. Sa construction en aluminium chez KM Yachtbuilders aux Pays-Bas répond à des exigences de légèreté et de durabilité. Le chantier, reconnu pour ses réalisations innovantes comme les séries Bestevaer, Pelagic et Qilak, apporte son expertise dans la construction de navires robustes adaptés aux conditions extrêmes.
Le navire sera classé par RINA, une société de classification italienne, selon la norme « Navire de charge général – Navire à voile motorisé » avec la notation supplémentaire WAPS (Wind Assisted Propulsion System). Cette certification atteste de la conformité aux réglementations internationales les plus strictes en matière de sécurité maritime.
L’autonomie au service de la sécurité
Le système d’autonomie, entièrement développé en interne par Clippership, représente l’autre innovation majeure de ce projet. Contrairement à certaines approches qui visent à supprimer totalement l’équipage, la solution de Clippership privilégie une autonomie supervisée, où les opérations sont surveillées à distance depuis un centre de contrôle terrestre.
Le logiciel d’autonomie intègre des algorithmes de navigation capables d’optimiser la route en fonction des conditions météorologiques, maximisant l’utilisation de la propulsion éolienne. Les systèmes de détection et d’évitement d’obstacles utilisent une combinaison de radars, de lidars et de caméras pour assurer la sécurité en toutes circonstances. Leur approche répond ainsi aux préoccupations croissantes concernant la sécurité des navires autonomes, particulièrement dans les zones à fort trafic maritime.
Déploiement commercial et perspectives
Le lancement est prévu pour fin 2026, avec des opérations commerciales débutant peu après sur des routes pilotes transatlantiques, caribéennes et sud-américaines. Les itinéraires ont été sélectionnés pour leurs conditions de vent favorables et leur potentiel de démonstration de la technologie. Le transport de marchandises entre l’Europe, les Caraïbes et l’Amérique du Sud représente un marché significatif où la réduction des émissions de carbone constitue un argument commercial de poids.
Un porte-parole de Clippership a souligné l’importance de ce partenariat : « Réunir l’expertise de Dykstra Naval Architect dans les grands voiliers, les capacités d’ingénierie de Glosten, et notre technologie d’autonomie et d’ailes rigides en interne donne à la classe 24 mètres une base solide. Le partenariat avec KM Yachtbuilders place notre conception entre les mains d’un chantier naval connu pour construire des navires en aluminium sûrs et innovants, et l’approbation de conception par RINA garantit un alignement complet avec les réglementations internationales applicables« .
Plusieurs autres entreprises explorent des concepts similaires, mais l’approche intégrée de Clippership, qui combinent propulsion éolienne avancée et systèmes d’autonomie développés en interne, pourrait lui donner un avantage compétitif. Le succès de ce premier navire déterminera la viabilité économique de cette technologie et son potentiel de déploiement à plus grande échelle dans le secteur du fret maritime.
Source : Clippership
