Dans une étape majeure vers l’amélioration de la sécurité alimentaire et l’exploration du potentiel de ramener la culture du riz à Hawaï, une équipe de recherche internationale a cultivé avec succès des variétés de riz japonais de qualité supérieure sur l’île de Kauaʻi en utilisant une méthode de culture pluviale économique en eau. Le riz a mûri environ un mois plus tôt que d’habitude au Japon, tout en produisant des rendements comparables à ceux du riz pluvial cultivé au Japon, avec une apparence et une qualité de grain supérieures.
Le défi : sortir d’une dépendance à 100 % aux importations
Hawaï dépend presque entièrement de sources extérieures pour sa consommation de riz, même si le riz est un aliment de base majeur dans les îles. En tant qu’État insulaire isolé, cette dépendance extrême présente de sérieux risques pour la sécurité alimentaire face aux changements climatiques ou aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement. Alors que le riz était autrefois largement cultivé à Hawaï par les premiers immigrants, la culture commerciale du riz a complètement disparu dans les années 1960 en raison de la concurrence pour l’eau et de facteurs économiques changeants. Aujourd’hui, des milliers d’hectares de terres agricoles restent inutilisés.
Pour y remédier, un groupe de recherche conjoint de l’Université d’Agriculture et de Technologie de Tokyo (TUAT) et de l’Université de Hawaï à Mānoa (UH Mānoa) s’est concentré sur la « culture pluviale » — la culture du riz dans des champs secs plutôt que dans des rizières inondées. Cette méthode nécessite beaucoup moins d’eau, réduit les coûts d’infrastructure et utilise les terres de plantation en jachère existantes.
La découverte : croissance plus rapide, rendements solides et qualité supérieure
À partir de mars 2025, l’équipe a testé deux des cultivars de riz à grain court les plus célèbres du Japon, Koshihikari et Hitomebore, dans une ferme locale de Kapaʻa, Kauaʻi, parallèlement à des essais comparatifs dans les champs expérimentaux de TUAT à Tokyo.
Les résultats ont dépassé les attentes :
- Rendements élevés : Le riz pluvial cultivé à Hawaï a atteint des rendements élevés d’environ 4 tonnes par hectare (environ 3 500 livres par acre), correspondant aux rendements standards du riz pluvial au Japon.
- Cycle plus court : En raison de la durée du jour plus courte à Hawaï, qui déclenche une floraison précoce chez les plants de riz, la période de croissance totale a été raccourcie d’environ un mois.
- Qualité exceptionnelle : Malgré le cycle de vie accéléré, les grains de riz brun récoltés étaient plus gros et plus translucides, et présentaient un taux significativement plus faible de « grains crayeux » (grains immatures et troubles causés par le stress thermique) que ceux cultivés au Japon.
La science derrière le succès
La surveillance environnementale a révélé que, bien que la période de croissance globale ait été compressée, la période critique après la floraison (le stade de remplissage du grain) a bénéficié d’un rayonnement solaire abondant et intense et de températures modérément chaudes.
« Dans le climat unique d’Hawaï, le nombre de grains par panicule est naturellement et modérément limité », explique le professeur Shunsuke Adachi. « Cela a permis aux assimilats produits par la photosynthèse d’être efficacement stockés dans chaque grain, résultant en des grains plus gros, magnifiquement formés et de haute qualité. »
Des événements publics de dégustation organisés à l’UH Mānoa ont également suscité un intérêt local significatif et une forte demande, confirmant un enthousiasme régional marqué pour le riz japonais cultivé localement.
Perspectives d’avenir et impact mondial
Soutenu par le programme japonais Peak Research Universities (J-PEAKS), cette initiative vise à établir des modèles de production stables et à faible coût, construire une marque locale pour le riz cultivé à Hawaï, et finalement l’introduire dans les déjeuners scolaires locaux pour l’éducation alimentaire.
Au-delà d’Hawaï, ces informations offrent un modèle vital pour une agriculture durable dans d’autres nations insulaires confrontées à l’insécurité alimentaire, ainsi que dans les régions du monde qui s’adaptent aux défis agricoles posés par la rareté de l’eau.
Article : Comparative analysis of yield formation and grain quality of Japanese rice cultivars under upland cultivations in Hawai‘i and Japan – Journal : Frontiers in Agronomy – Méthode : Experimental study – DOI : Lien vers l’étude
Source : TUAT
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