Biodiversité végétale en Europe : une étude montre pourquoi une augmentation du nombre d’espèces n’est pas une bonne nouvelle

Le nombre d’espèces végétales dans de nombreux écosystèmes européens a augmenté plutôt que diminué au cours des 100 dernières années. Cependant, cela n’est pas nécessairement une raison de se réjouir, car cette augmentation locale est principalement due aux généralistes et aux espèces non natives, qui entrent en compétition avec les espèces indigènes d’origine. De plus, le nombre total d’espèces n’a pas augmenté à l’échelle de l’Europe. Telles sont les conclusions d’une équipe de recherche internationale dirigée par l’université Martin Luther de Halle-Wittenberg (MLU).

Dans sa dernière étude, publiée dans la revue scientifique « Nature Communications », l’équipe a analysé plus de 57 000 séries chronologiques de biodiversité végétale dans divers habitats d’Europe.

Le point de départ de cette nouvelle étude était une observation typique, apparemment contradictoire, dans la recherche sur la biodiversité : « Il est bien connu que la biodiversité change à l’échelle mondiale, avec des espèces qui sont déplacées ou qui disparaissent. Cependant, ces changements ne sont pas toujours aussi évidents à l’échelle locale, où le nombre d’espèces peut même augmenter dans un premier temps », explique le Dr Stephan Kambach, écologue à la MLU, qui a dirigé l’étude avec la Dr Ute Jandt et le professeur Helge Bruelheide.

Travaillant avec des chercheurs de 21 pays, les trois scientifiques ont produit la première analyse détaillée à l’échelle européenne de l’évolution de la biodiversité végétale locale au cours des 100 dernières années. Pour ce faire, l’équipe a utilisé plus de 57 000 séries chronologiques dites de relevés de végétation, c’est-à-dire des inventaires systématiques de communautés végétales réalisés à plusieurs reprises sur une longue période au même endroit. Les données ont également été classées par type d’habitat et selon leur évolution dans le temps, en précisant si un habitat est resté stable, a évolué naturellement ou a été perturbé par l’activité humaine. « Notre analyse est la plus vaste étude réalisée à ce jour sur les changements des communautés végétales locales en Europe. En plus d’identifier les tendances générales de divers aspects de la biodiversité végétale, nous avons pu, pour la première fois, fournir des informations détaillées sur la plupart des types d’habitats européens », explique Helge Bruelheide.

Au cours du dernier siècle, le nombre d’espèces a augmenté en moyenne de 0,2 % par an en Europe. Cependant, des variations importantes ont été observées selon les habitats. Les plus grands changements ont été constatés dans les zones humides et les marécages, en particulier lorsque ces habitats ont été perturbés ou envahis par des arbres et des arbustes. En revanche, les changements ont été beaucoup moins prononcés dans les prairies. « Nous avons constaté qu’à l’échelle locale, il y a effectivement plus d’espèces végétales qu’auparavant. Mais en y regardant de plus près, il s’agissait principalement de généralistes et d’espèces non natives. Cette augmentation n’est donc pas un signe d’un habitat intact, mais souvent l’indication exactement du contraire », affirme Kambach.

Les généralistes adaptables ont la capacité de déplacer à long terme les espèces indigènes spécialistes et rares. Ce constat est étayé par une autre découverte : le nombre total d’espèces trouvées dans l’ensemble des zones d’un type d’habitat donné en Europe n’a pas augmenté, malgré l’arrivée de nouvelles espèces. « Le déplacement et l’extinction des espèces sont des processus lents qui ne peuvent être observés et documentés que sur de longues périodes », ajoute Kambach. Si les tendances observées par les chercheurs se poursuivent à l’avenir, le nombre d’espèces pourrait diminuer même dans les zones où les populations sont actuellement stables.

« Notre étude n’aurait pas été possible sans les décennies de données collectées par les botanistes de toute l’Europe. Elle souligne également l’importance d’un suivi continu et à l’échelle européenne des communautés végétales locales », déclare Ute Jandt. Elle coordonne le projet européen « MOTIVATE » à la MLU. Le projet est financé par la Commission européenne et divers organismes nationaux de financement de la recherche dans le cadre du partenariat Biodiversa+. Les partenaires du projet viennent de Rostock (Allemagne), Oulu (Finlande), Brno (République tchèque), Vienne (Autriche), Oviedo (Espagne), ainsi que de Bologne et Rome (Italie).

Article : Habitat-specific trends in taxonomic, functional, and phylogenetic diversity in European plant communities over a century – Journal : Nature Communications – Méthode : Observational study – DOI : Lien vers l’étude

Source : MLU