Une équipe de physiciens et de chimistes de l’université de Bristol espère recycler des matières radioactives provenant directement d’une ancienne centrale nucléaire du Gloucestershire pour produire des sources d’énergie de très longue durée.
Des travaux ont commencé à la centrale de Berkeley pour retirer les déchets radioactifs du site dans le cadre de son programme de déclassement. En extrayant les isotopes de carbone 14 du graphite irradié, le temps et le coût de l’opération de nettoyage seraient considérablement réduits.
La centrale de Berkeley a été déclassée en 1989 et il est à peine devenu sûr de commencer à retirer les déchets radioactifs de la centrale. Ceux-ci sont actuellement stockés dans des voûtes en béton à huit mètres sous terre et nécessitent un équipement spécialisé pour être récupérés et traités en toute sécurité.
La deuxième centrale nucléaire sur la rive de la Severn est celle de Oldbury, qui a cessé de produire de l’électricité en 2012. Ce site a achevé le déchargement du combustible en 2016 et se trouve actuellement en phase de démantèlement précoce.
Ces deux sites, ainsi que les réacteurs de Hinkley Point dans le Somerset et d’autres sites déclassés à travers le Royaume-Uni, contiennent de grandes quantités de graphite irradié contenant l’isotope Carbone-14 qui pourrait être recyclé pour produire de l’électricité.
Les chercheurs de l’université de Bristol ont fait « pousser » un diamant artificiel qui, placé dans un champ radioactif, est capable de générer un petit courant électrique. En utilisant du carbone 14 dont la demi-vie est de 5.730 ans, les piles pourraient potentiellement fournir de l’énergie sur une base quasi infinie.
Ce travail fait partie du projet ASPIRE : Unités de capteurs avancés auto-alimentés dans des environnements à rayonnements intenses. Le chercheur principal est le professeur Tom Scott de l’École de physique et directeur du South West Nuclear Hub.
Il a déclaré : « Au cours des dernières années, nous avons développé des capteurs à très faible puissance qui récoltent l’énergie de la désintégration radioactive. Ce projet est à un stade assez avancé maintenant et nous avons testé les batteries des capteurs dans des endroits aussi extrêmes que le sommet d’un volcan !«
Outre l’utilisation des piles dans des environnements où les sources d’énergie conventionnelles ne peuvent pas être facilement remplacées, il existe des applications potentielles à des fins médicales, comme pour les appareils auditifs ou les stimulateurs cardiaques. Il pourrait même être possible d’alimenter des vaisseaux spatiaux ou des satellites pour des voyages beaucoup plus longs que ce qui est actuellement possible.
Le professeur Scott a ajouté : « Le but ultime est d’avoir une usine basée dans l’une des anciennes centrales électriques du Sud-Ouest qui prélève les isotopes du carbone 14 directement dans les blocs de graphite pour les utiliser dans les batteries au diamant.«
« Cela permettrait de réduire considérablement la radioactivité du matériau restant, ce qui le rendrait plus facile et plus sûr à gérer.«
« La majorité des centrales nucléaires du Royaume-Uni devant être mises hors service dans les 10 à 15 prochaines années, cela représente une énorme opportunité de recycler une grande quantité de matériaux pour produire de l’énergie pour tant de grandes utilisations« .
Cette technologie est un exemple fort de la recherche et de l’innovation développées dans la région du Sud-Ouest, qui abrite le seul projet de nouvelle construction nucléaire au Royaume-Uni.
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