Au cours de l’hiver 2022-2023, près d’une douzaine de baleines sont mortes au large des côtes du New Jersey (USA), près des sites de plusieurs parcs éoliens proposés. Leur mort a suscité des inquiétudes quant au fait que les travaux d’étude menés dans la région aient pu contribuer à leur décès.
Pour atteindre les objectifs en matière d’énergie propre et réduire les émissions de carbone dans l’atmosphère, les promoteurs envisagent de plus en plus de construire des éoliennes dans les eaux au large de la côte est des États-Unis. Trois parcs éoliens offshore sont déjà en service, et plusieurs autres sont prévus ou en cours de réalisation. Ces parcs éoliens sont susceptibles de produire une quantité importante d’électricité sans carbone, ce qui peut aider les États côtiers à atteindre leurs objectifs de décarbonation.
La présence accrue de ces turbines dans les eaux côtières, ainsi que le bruit de la construction et des études, ont suscité des inquiétudes quant à leur impact sur la vie marine. En particulier, les cétacés tels que les baleines et les dauphins sont susceptibles d’être sensibles aux bruits et à l’augmentation du trafic maritime provoqués par ces turbines.
Cependant, la Marine Mammal Commission, une agence fédérale de surveillance, affirme qu’il n’y a aucune preuve que les baleines mortes dans la région du New Jersey au cours de l’hiver 2022-2023 soient liées au développement de l’énergie éolienne.
D’après les nécropsies pratiquées sur les baleines récupérées, nombre d’entre elles sont mortes à la suite de collisions avec des navires. La Marine Mammal Commission note qu’il ne s’agit pas d’un événement particulièrement inhabituel, et que le nombre de baleines mortes au cours de cette période n’est pas non plus supérieur à la moyenne. L’augmentation du nombre de collisions avec des navires au cours de la dernière décennie est principalement due à la simple combinaison d’un plus grand nombre de baleines et d’un plus grand nombre de navires.
« Dans le cas de nombreuses baleines, la reconstitution des populations depuis l’arrêt de la chasse commerciale coïncide avec l’augmentation du trafic maritime et des efforts de pêche », a indiqué M. Stocker. « Il en résulte une augmentation des interactions entre les baleines et l’industrialisation de l’océan. »
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M. Stocker craint toutefois que la présence accrue de navires d’étude dans les eaux du New Jersey et autour de celles-ci n’ait exacerbé ce problème. « Les collisions avec les navires sont-elles une simple coïncidence ? Ou s’agit-il d’une baisse de la vigilance des baleines due à des facteurs de stress cumulés ? »
Les promoteurs de parcs éoliens utilisent des navires d’étude pour cartographier les fonds marins en vue de la construction. Ces navires utilisent des dispositifs acoustiques sous-marins qui peuvent stresser les mammifères marins tels que les baleines. Bien qu’un seul navire de prospection ait probablement peu d’effet, M. Stocker souligne que 11 navires de prospection différents ont opéré dans la région entre décembre 2022 et mars 2023, et que l’impact cumulatif de ces prospections n’a pas été correctement évalué.
M. Stocker espère que la session consacrée à l’examen des circonstances entourant la mort de ces baleines, dans le cadre de la 187e réunion virtuelle de l’Acoustical Society of America, suscitera une discussion entre les participants dans le but d’identifier des approches permettant de minimiser la mortalité des baleines à l’avenir.
Source : Acoustical Society
