Les forêts tropicales génèrent des précipitations valant des milliards, révèle une étude

Les forêts tropicales contribuent à générer d’immenses quantités de précipitations chaque année, renforçant les arguments en faveur de leur protection alors que les pressions sur l’eau et le climat augmentent, affirment des chercheurs.

Une nouvelle étude dirigée par l’Université de Leeds a attribué une valeur monétaire à l’un des services les moins reconnus des forêts : la génération de pluie pour les régions environnantes. Elle révèle que chaque hectare génère 2,4 millions de litres de pluie par an, soit assez pour remplir une piscine olympique.  

Des observations satellites ont été combinées à des simulations issues de la dernière génération de modèles climatiques pour réduire l’incertitude de longue date autour de l’ampleur des précipitations induites par les forêts. Les chercheurs ont ensuite appliqué une évaluation économique simplifiée pour estimer ce que cette pluie vaut pour la société et l’économie.

Leurs conclusions sont saisissantes. En utilisant cette approche, ils calculent que la génération de pluie assurée par les forêts de l’Amazonie brésilienne est évaluée à environ 20 milliards de dollars américains (16 milliards de livres) par an pour l’agriculture régionale. En comparaison, les incitations financières actuelles visant à protéger ou restaurer l’Amazonie ne représentent qu’une fraction de ce montant.

Les forêts tropicales contribuent à maintenir les régimes de précipitations régionaux et continentaux qui sous-tendent l’agriculture, l’approvisionnement en eau et la production d’énergie grâce à un processus appelé évapotranspiration, où l’énergie solaire est utilisée pour transférer l’humidité des feuilles vers l’atmosphère. L’étude estime que, sous les tropiques, chaque mètre carré de forêt contribue à environ 240 litres de pluie par an, atteignant environ 300 litres en Amazonie.

« Il s’agit des preuves les plus complètes et solides à ce jour de la valeur de la fourniture de précipitations par les forêts tropicales », a déclaré la première auteure, le Dr Jess Baker, de l’École des sciences de la Terre, de l’environnement et du développement durable de l’Université de Leeds.

« La déforestation tropicale s’intensifie, malgré les efforts internationaux pour mettre un terme à la perte forestière. Nos travaux soulignent le rôle vital des forêts tropicales dans la production de pluie. Nous estimons que la seule Amazonie produit des précipitations d’une valeur de 20 milliards de dollars chaque année. Démontrer les avantages financiers que procurent les forêts tropicales permettra de débloquer des investissements et de renforcer les arguments en faveur de la protection des forêts. »

L’étude constate que la production de pluie suffisante pour soutenir certaines cultures majeures nécessite une humidité générée par une superficie forestière plus grande que celle occupée par les cultures elles-mêmes. Par exemple, le coton utilise 607 litres d’humidité par mètre carré, ce qui équivaut à la quantité d’eau produite par deux mètres carrés de forêt intacte. Les cultures de soja nécessitent 501 litres d’humidité – l’équivalent de 1,7 mètre carré de forêt intacte.

La perte forestière a déjà imposé des coûts significatifs. Les chercheurs estiment que la déforestation au cours des dernières décennies, qui s’élève à environ 80 millions d’hectares en Amazonie, a pu réduire les bénéfices liés à la génération de pluie de près de 5 milliards de dollars par an, avec des effets en cascade sur la production alimentaire, l’hydroélectricité et la sécurité hydrique.

L’économie brésilienne est particulièrement exposée. Environ 85% de l’agriculture du pays dépend de la pluie, et la réduction des précipitations ainsi que les saisons des pluies retardées ont déjà affecté les rendements du soja et du maïs dans les régions fortement déboisées.

Au-delà de l’agriculture, le déclin des précipitations lié à la perte forestière menace aussi l’approvisionnement en eau potable, le transport fluvial dans les régions reculées, la production hydroélectrique et même la capacité de stockage du carbone des forêts tropicales restantes.

Malgré des engagements internationaux répétés à mettre fin à la déforestation d’ici 2030, la perte forestière se poursuit dans une grande partie des tropiques. Les auteurs de l’étude soutiennent que la non-prise en compte de la génération de pluie dans les cadres économiques et juridiques a occulté l’un des arguments pratiques les plus forts en faveur de la protection des forêts. Le co-auteur de l’étude, le Dr Callum Smith, de l’École des sciences de la Terre, de l’environnement et du développement durable de Leeds, a ajouté : « Les forêts tropicales font pleuvoir, fournissant l’eau essentielle à l’agriculture. Reconnaître ce lien crucial pourrait apaiser les tensions entre les intérêts agricoles et de conservation tout en élargissant le soutien à la protection globale des forêts. »

Article : Quantifying tropical forest rainfall generation – Journal : Communications Earth & Environment – Méthode : Computational simulation/modeling – DOI : Lien vers l’étude

Source : Leeds U.