Les sols profonds des forêts pourraient être moins efficaces pour stocker le carbone à long terme qu’on ne le pensait, réduisant potentiellement les bénéfices climatiques nets de la plantation d’arbres, avertit un professeur de l’Université de Stirling.
Le professeur Jens-Arne Subke de la Faculté des sciences naturelles de l’Université a co-écrit un nouveau commentaire avec le Dr Thomas Parker du James Hutton Institute qui s’appuie sur des recherches récentes dirigées par le professeur Subke, avertissant que les bénéfices climatiques de la plantation d’arbres pourraient être surestimés si les pertes de carbone du sol ne sont pas incluses dans les calculs.
Publié dans Global Change Biology, le commentaire examine les résultats d’une étude dirigée par l’Université BOKU sur les forêts de hêtres en Europe centrale, qui a montré qu’ignorer les niveaux de carbone dans les sols profonds pourrait conduire à des estimations trop optimistes de la capacité de stockage du carbone des forêts.
Alors que l’étude européenne se concentrait sur les forêts de hêtres, des recherches antérieures de l’équipe du professeur Subke ont examiné les plantations de pins en Écosse, indiquant une tendance plus large.
Partout dans le monde, d’importantes campagnes de plantation d’arbres sont en cours, utilisant la photosynthèse pour stocker le carbone dans le bois, les racines et le sol. Cependant, le professeur Subke estime que les récentes découvertes montrent que l’utilisation des forêts et le dépôt de carbone dans les sols profonds pourraient ne pas être une option aussi sûre à long terme qu’on l’espérait.
Le professeur Subke explique : « Nos résultats soulignent que nous ne pouvons pas trop compter sur les forêts pour atténuer les impacts du changement climatique car il reste encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas. Malgré l’accumulation de biomasse arborée, nous pourrions perdre du capital carbone – le carbone stocké à long terme dans les sols et les écosystèmes – dans l’atmosphère. »
L’étude, publiée l’année dernière, a révélé que les sols sous les forêts de pins matures contenaient environ deux fois moins de carbone que les sols voisins restés en prairie, et que le carbone perdu du sol était équivalent à environ un tiers du carbone que les arbres avaient absorbé de l’atmosphère.
L’équipe a également constaté que le carbone restant dans les sols forestiers était moins stable, ce qui signifie qu’il pourrait se décomposer et être libéré plus facilement à l’avenir.
Pendant l’étude, les chercheurs ont prélevé des échantillons de sol sur 16 sites des Lowlands écossaises où des pins avaient été plantés sur d’anciennes prairies à long terme – les plus anciens ayant été plantés il y a 68 ans.
Ces échantillons ont été analysés pour évaluer à la fois la teneur en carbone et la stabilité, montrant systématiquement que le carbone du sol diminuait avec l’âge des arbres.
Le Dr François-Xavier Joly de l’Institut français de recherche agronomique (INRAE) à Montpellier, qui a dirigé l’étude dans l’équipe du professeur Subke, ajoute : « Il existe des incitations financières importantes pour que les propriétaires terriens plantent plus d’arbres ; cependant, celles-ci sont liées aux bénéfices présumés apportés par un changement de végétation vers les forêts.
« Notre recherche a ajouté un aspect important à ces programmes en clarifiant les conséquences de la plantation d’arbres sur le sol. L’administration du Woodland Carbon Code, ou des programmes équivalents, doit tenir compte des pertes potentielles de sol – que nous avons pu démontrer sur une zone importante en Écosse. »
Le co-auteur du commentaire, le Dr Thomas Parker, déclare : « Les forêts sont essentielles au bien-être humain et planétaire pour de nombreuses raisons, mais nous devons reconnaître qu’elles ne sont pas une solution miracle à tous nos problèmes. Il y a des complexités et des compromis qui doivent être compris pour maximiser les bénéfices nets que nous tirons des forêts. »
Le Dr Mike Perks, scientifique du changement climatique à Forest Research, ajoute : « Plus de recherches sont nécessaires pour mieux comprendre le stockage du carbone dans le sol, y compris la prise en compte des variations du type et de la texture du sol, de la productivité des espèces d’arbres, du renouvellement et de la densité des racines. Il est également important d’accroître notre compréhension de la profondeur du sol, des processus pédologiques et de la destination ultime du carbone du sol. »
Article : Uptake and Release—What Is Driving Change in the Net Carbon Budget in Forest Soils? – Journal : Global Change Biology – Méthode : Commentary/editorial – DOI : Lien vers l’étude
Source : Stirling U.
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