Des ingénieurs de l’Université RMIT en Australie ont construit un minibot télécommandé qui aspire les marées noires grâce à un système de filtration innovant inspiré des oursins. Les marées noires restent un problème grave dans le monde entier. Elles peuvent gravement endommager les océans et les côtes, tuer ou blesser des animaux marins et des oiseaux, et coûter des milliards de dollars pour nettoyer et réparer les dégâts.
L’équipe a développé un minibot appelé « Dauphin électronique » pour relever ce défi mondial, en collectant le pétrole à la surface de l’eau, offrant ainsi une méthode plus sûre et plus ciblée pour répondre aux déversements dans des environnements sensibles.
L’appareil, en forme de dauphin et de la taille d’une chaussure, intègre un filtre spécialement conçu qui repousse l’eau tout en absorbant instantanément le pétrole, permettant au robot d’écumer les nappes et de collecter le pétrole avec une grande efficacité.
Le chercheur principal, le Dr Ataur Rahman, de l’École d’ingénierie de RMIT, a déclaré que ce minibot de preuve de concept montrait comment de petites plateformes adaptables pouvaient soutenir les efforts de nettoyage sans exposer les intervenants à des conditions dangereuses.
« Les marées noires peuvent avoir un impact environnemental et économique énorme. Nous voulions créer un système qui puisse être déployé rapidement, dirigé avec précision et utilisé dans des zones trop risquées pour l’accès humain« , a-t-il expliqué. « Nous avons une vision à long terme de créer des robots de la taille d’un dauphin qui peuvent aspirer le pétrole, retourner à la base pour vider leurs réservoirs, se recharger, puis être redéployés automatiquement – en répétant le cycle jusqu’à ce que le travail soit terminé. »
Le minibot expérimental fonctionne environ 15 minutes avec sa batterie actuelle, mais la version finale serait mise à l’échelle en fonction de la taille de la pompe et de la capacité de stockage du pétrole.
« Contrairement aux matériaux de nettoyage du pétrole passés qui utilisent souvent des produits chimiques agressifs et dangereux et ne fonctionnent que comme des filtres fixes nécessitant une opération manuelle, notre nouvelle technologie est fabriquée à l’aide d’un revêtement écologique pour filtre que nous avons développé. »
Le minibot contient le filtre revêtu à l’avant, avec une petite pompe aspirant le pétrole à travers le filtre dans une chambre de collecte embarquée. Dans des tests contrôlés, il a récupéré du pétrole à environ 2 millilitres par minute avec une pureté supérieure à 95 pour cent, maintenue sans que le filtre ne soit gorgé d’eau.
Le filtre utilise un revêtement spécial qui développe de minuscules pointes semblables à celles des oursins, visibles uniquement au microscope électronique. Ces petites pointes retiennent des poches d’air qui font rouler l’eau directement, tandis que le pétrole adhère à la surface. Cela signifie que le matériau peut capter le pétrole sans absorber l’eau, et parce qu’il est léger et peut être réutilisé de nombreuses fois, il est pratique pour un vrai travail de nettoyage.
Le chercheur doctorant Surya Kanta Ghadei, qui a dirigé une grande partie du développement des matériaux, a déclaré que le projet était motivé à la fois par l’ambition technique et l’expérience personnelle.
« En grandissant en Inde, j’ai vu l’impact que les marées noires peuvent avoir sur la vie marine, en particulier sur les tortues« , a-t-il révélé. « Cela m’est resté. Quand j’ai commencé mon doctorat, je voulais créer quelque chose qui puisse aider les intervenants à agir plus vite et à protéger la faune. »
L’équipe explore maintenant comment mettre à l’échelle la technologie en augmentant la surface du filtre sur le robot, ce qui nécessiterait une pompe à plus grande capacité. Des tests sur le terrain et des évaluations de durabilité à long terme sont prévus comme prochaine étape de développement.
Rahman a déclaré que les chercheurs étaient désireux de travailler avec des partenaires industriels ou d’innovation pour affiner la conception pour des applications spécifiques et évaluer les voies de déploiement plus large.
Article : Multifunctional superwetting sea urchin mimetic nanosheet based interface for remote oil–water separation’ – Journal : Small – Méthode : Experimental study – DOI : Lien vers l’étude
Source : RMIT
