L'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) a mis au point un système de stockage de l'énergie reposant sur la compression de l'air. Son rendement de 60-65% lui ouvre la voie d'une application industrielle.
Développé par la start-up Enairys, le système dit de "piston liquide" améliore le rendement du stockage de l'énergie par air comprimé de plus de 30%, expliquent les chercheurs.
Le premier prototype développé par Sylvain Lemofouet, ingénieur et fondateur d'Enairsys, et deux professeurs de l'EPFL (Alfred Rufer, directeur du Laboratoire d'électronique industrielle et Daniel Favrat, directeur du Laboratoire d'énergétique industrielle), est aujourd'hui terminé.
"L'air, comme tous les gaz, est compressible", explique Sylvain Lemofouet dans les colonnes du quotidien Le Temps. "En d'autres termes, il peut prendre le volume qu'on lui impose. En l'obligeant à occuper un plus petit espace, sa pression augmente et crée un potentiel d'énergie comparable à l'élévation de l'eau dans un barrage hydroélectrique."
Le principal défi a relever était celui de l'échauffement de l'air qui survient lors de sa compression. Un obstacle au rendement, qui a été surmonté grâce au liquide employé dans le piston. Celui-ci refroidit l'air pendant la compression et le réchauffe lors de la détente. Ce procédé a permis d'atteindre un rendement de 60 à 65%, quand les batteries au plomb tournent autour de 70%. L'avantage de la compression d'air est avant tout écologique, mais également économique sur le long terme, puisque les batteries à métaux lourds ont une durée de vie bien plus limitée.
Le premier prototype étant finalisé, les chercheurs visent désormais une version industrielle, spécifiquement destiné aux régions isolées ou au réseau peu fiable. L'invention pourrait également intéresser l'industrie automobile.
"Nous espérons générer un chiffre d'affaire de 40 millions d'ici à cinq ans", confie Sylvain Lemofouet au Temps.
