Le prix Europhysics 2026 de la Société européenne de physique récompense Jairo Sinova, Libor Šmejkal et Tomas Jungwirth pour la découverte de l’altermagnétisme. La remise du prix aura lieu à Graz, en Autriche, en septembre 2026.
📌 L’essentiel en 3 points
- La Société européenne de physique décerne son prix Europhysics 2026 à Jairo Sinova, Libor Šmejkal et Tomas Jungwirth pour la découverte de l’altermagnétisme, une troisième forme fondamentale de magnétisme colinéaire.
- Ces matériaux n’ont pas d’aimantation nette comme les antiferromagnètes, mais peuvent présenter des propriétés électroniques et des courants polarisés en spin comparables à ceux des ferromagnètes, ouvrant des perspectives en spintronique ultrarapide.
- La remise du prix aura lieu en septembre 2026 à Graz, en Autriche, durant la 32e Conférence générale de la division Matière condensée de l’EPS.
La Société européenne de physique (EPS) a attribué le prix Europhysics 2026 de la division Matière condensée au professeur Jairo Sinova, au Dr Libor Šmejkal et au professeur Tomas Jungwirth. Le jury distingue la découverte de l’altermagnétisme, une troisième classe fondamentale de magnétisme colinéaire, qui s’ajoute au ferromagnétisme et à l’antiferromagnétisme. La remise du prix est prévue lors de la 32e Conférence générale de la division Matière condensée, à Graz, en Autriche, en septembre 2026.
Le partenariat entre l’équipe de Jairo Sinova à l’université Johannes Gutenberg de Mayence et le groupe de Tomas Jungwirth à l’Institut de physique de l’Académie tchèque des sciences à Prague a contribué aux recherches. Libor Šmejkal, rattaché conjointement à Prague, a travaillé à Mayence de 2016 à 2024, d’abord comme doctorant puis chercheur postdoctoral. Il a dirigé le développement de nombreux concepts théoriques qui ont abouti à l’altermagnétisme. L’équipe a combiné la théorie moderne des symétries avec la spintronique pour révéler un ordre magnétique nouveau.
Une classification magnétique révisée
Pendant plus d’un siècle, les physiciens ont réparti les aimants colinéaires entre deux catégories. Les ferromagnètes possèdent une aimantation nette et servent de base aux mémoires magnétiques. Les antiferromagnètes conventionnels sont compensés magnétiquement et présentent des propriétés électroniques différentes. Les travaux récompensés montrent qu’une troisième possibilité existe : des matériaux sans aimantation nette, mais avec des propriétés électroniques longtemps considérées comme propres aux ferromagnètes. Les matériaux altermagnétiques peuvent générer des courants électriques fortement polarisés en spin avec une dynamique magnétique ultrarapide. La découverte ouvre des pistes pour des dispositifs spintroniques de nouvelle génération.
« La distinction récompense une découverte fondamentale qui a remis en question l’un des paradigmes les plus établis de la physique de la matière condensée », a déclaré le professeur Jairo Sinova, directeur du Spin Phenomena Interdisciplinary Center (SPICE) de l’université de Mayence. « Le fait de découvrir qu’une phase magnétique entièrement nouvelle était restée cachée pendant plus d’un siècle démontre que même les domaines scientifiques les plus matures peuvent encore réserver des surprises fondamentales. »
De la prédiction théorique aux confirmations expérimentales
Les premiers travaux consacrés à des phénomènes de transport magnétique non conventionnels ont conduit à la prédiction de l’effet Hall anormal cristallin. Les chercheurs ont ensuite compris que les comportements inhabituels observés ne relevaient pas de cas isolés, mais d’une phase magnétique nouvelle régie par des symétries de spin négligées jusqu’alors. En 2022, l’équipe a proposé une classification complète des symétries de l’altermagnétisme et identifié des centaines de matériaux candidats. Des groupes expérimentaux ont confirmé les prédictions par spectroscopie de photoémission résolue en angle et par mesures de transport électrique.
L’altermagnétisme modifie une classification établie depuis plus d’un siècle. Les matériaux concernés ne présentent pas d’aimantation nette, mais leurs propriétés électroniques permettent des fonctionnalités réservées aux ferromagnètes. Les applications potentielles incluent des mémoires et des dispositifs spintroniques plus rapides. Le domaine a connu un développement rapide, avec des centaines de publications en quelques années. Les programmes de recherche sont désormais actifs en Europe, en Amérique du Nord et en Asie.
Les lauréats
- Jairo Sinova : professeur à l’université Johannes Gutenberg de Mayence et directeur du SPICE.
- Libor Šmejkal : a mené les travaux théoriques à Mayence de 2016 à 2024, actuellement rattaché aux instituts Max Planck et à l’Académie tchèque des sciences.
- Tomas Jungwirth : Institut de physique de l’Académie tchèque des sciences et université de Nottingham.
Une distinction européenne
Le prix Europhysics de la division Matière condensée de l’EPS est décerné depuis 1975. Il distingue des travaux réalisés pour une part substantielle en Europe. La découverte de l’altermagnétisme établit une nouvelle classe de symétrie de la matière et tisse des liens avec la physique topologique, la supraconductivité non conventionnelle et les matériaux quantiques fortement corrélés.
