« Depuis quelques générations, la nappe phréatique est très polluée partout dans le monde, ce qui a un impact néfaste sur les réserves d'eau potable », indique Barbara Sherwood Lollar, titulaire de la chaire de recherche du Canada en géochimie des isotopes de la Terre et de l'environnement de l'University of Toronto.

Dans le cadre de ses travaux, elle étudie des initiatives sociales visant à inverser et à éliminer le processus de pollution de la nappe phréatique. De plus, elle s'intéresse à l'efficacité de technologies de biorestauration, qui font appel à des microbes afin purifier des contaminants organiques tels que les hydrocarbures pétroliers (le pétrole, l'essence ou le diesel) ou des produits chimiques utilisés au sein de l'industrie de l'électronique ou du transport.

Même si l'élimination de ces contaminants semble assez bien réglementée de nos jours, cela n'a pas toujours été le cas. Ainsi, immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, le laxisme des règlements et de leur mise en application a légué à l'Europe et à l'Amérique du Nord un héritage de contamination. « Cette contamination a eu un effet néfaste sur l'environnement, indique la chercheure. Elle est toujours présente, et il faut s'en occuper. »

Au cours de la dernière décennie, de nombreuses techniques utilisées pour purifier la nappe phréatique ont fait appel à la microbiologie et aux travaux de géochimistes comme Mme Sherwood Lollar. « L'être humain n'est pas conçu comme les microbes sur le plan génétique, explique-t-elle. Dans de nombreux cas, les microbes présents à l'état naturel se nourrissent de contaminants organiques et les convertissent ainsi en produits finaux non toxiques. »

Jusqu'à maintenant, la plus grande difficulté consistait à prouver que ce processus existe et que les microbes purifient vraiment les contaminants. Mme Sherwood Lollar a donc élaboré des techniques qui permettent de savoir où se produit cette purification et, ce qui est tout aussi important, où elle ne se produit pas.

« Des éléments tels que le carbone comportent des isotopes stables différents, soit le carbone 12 et le carbone 13. L'un est un peu plus lourd que l'autre, et les microbes ont tendance à se nourrir surtout du plus léger des deux. Lorsque ces microbes ont opéré pendant un certain temps, la proportion de carbone lourd et de carbone léger change. C'est ce changement – que l'on appelle « signature isotopique » – qui permet de savoir si de l'eau a été purifiée », précise la chercheure.

En purifiant la nappe phréatique contaminée, il est possible de récupérer ce qui serait autrement une ressource perdue. Les organes de réglementation commencent à utiliser cette technique, et Mme Sherwood Lollar collabore avec un groupe international de scientifiques afin de préparer un document d'orientation pour l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis. Ce document comportera un ensemble de recommandations liées à l'utilisation de la technique sur le terrain, ce qui représentera une première étape de l'intégration de celle-ci.

« On pense souvent, à tort, que l'eau – en particulier les réserves de la nappe phréatique – constitue une ressource renouvelable, indique la chercheure. Pourtant, ce n'est pas le cas, donc il est particulièrement important de gérer cette ressource efficacement et de faire tout ce qui est possible afin de conserver, de protéger et de restaurer les réserves dont on dispose. »