Chaque année, environ un tiers de la production alimentaire mondiale est gaspillé, tandis que près de 800 millions de personnes souffrent de la faim, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Une nouvelle étude révèle que près de la moitié de ce gaspillage alimentaire, soit environ 620 millions de tonnes métriques, pourrait être éliminée grâce à des chaînes d’approvisionnement alimentaires entièrement réfrigérées à l’échelle mondiale.
Les chaînes d’approvisionnement entièrement réfrigérées, ou «chaînes du froid», pourraient réduire les émissions de gaz à effet de serre liées au gaspillage alimentaire de 41 % à l’échelle mondiale, selon l’étude publiée dans la revue à comité de lecture Environmental Research Letters.
Les régions d’Afrique subsaharienne et d’Asie du Sud et du Sud-Est présentent le plus grand potentiel de réduction des pertes alimentaires et des émissions connexes grâce à une mise en œuvre accrue des chaînes du froid, selon l’étude.
Potentiel de réduction en Asie et en Afrique
En Asie du Sud et du Sud-Est, une réduction de 45 % des pertes alimentaires et une diminution de 54 % des émissions associées pourraient être réalisées grâce à un scénario de réfrigération optimisé. L’Afrique subsaharienne offre des opportunités considérables pour réduire les pertes alimentaires (47 %) et les émissions (66 %) dans des conditions de réfrigération optimisées, selon les résultats de l’étude.
Dans de nombreuses situations, le développement de chaînes d’approvisionnement alimentaires plus localisées et moins industrialisées, de la ferme à la table, pourrait permettre des économies alimentaires comparables à celles des chaînes du froid optimisées, selon l’étude.
Optimisation des chaînes d’approvisionnement
«J’ai été surpris de constater l’ampleur de notre opportunité de réduire les pertes et le gaspillage alimentaires à l’échelle mondiale», a déclaré Aaron Friedman-Heiman, auteur principal de l’étude. «Environ la moitié des quelque 1,3 milliard de tonnes de nourriture gaspillées chaque année peuvent être résolues par l’optimisation des chaînes d’approvisionnement alimentaires.»
Les pertes alimentaires produisent environ 8 % des émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine. La nouvelle étude de l’Université du Michigan se concentre sur les pertes alimentaires aux stades post-récolte jusqu’à la vente au détail et n’aborde pas les pertes à la ferme ou à domicile.
Impact des chaînes du froid
L’étude prend en compte les gaz à effet de serre émis lors de la production alimentaire. Elle n’inclut pas les émissions liées à la réfrigération ou à d’autres opérations de la chaîne d’approvisionnement, ni celles provenant du gaspillage alimentaire dans les décharges.
Financée en partie par Carrier Global, l’étude a révélé que la plus grande opportunité d’améliorer les pertes alimentaires dans les économies moins industrialisées réside dans la chaîne d’approvisionnement entre la ferme et le consommateur. En revanche, en Amérique du Nord, en Europe et dans d’autres régions plus industrialisées, la plupart des pertes alimentaires se produisent au niveau des ménages, de sorte que les améliorations des chaînes du froid n’auraient pas un impact majeur sur les pertes alimentaires totales.
Importance des pertes de viande
Renforçant les recherches précédentes, l’étude de l’Université du Michigan souligne l’importance des pertes alimentaires liées à la viande. Bien que la quantité de pertes de fruits et légumes soit beaucoup plus élevée, en poids, dans le monde entier, les émissions liées au climat associées aux pertes de viande sont systématiquement plus importantes que celles associées à tout autre type d’aliment, en raison principalement de l’intensité élevée des gaz à effet de serre de la production de viande.
Contrairement aux études précédentes sur ce sujet, les chercheurs de l’Université du Michigan ont comparé les avantages des chaînes d’approvisionnement alimentaires mondialisées et technologiquement avancées à ceux des systèmes alimentaires localisés «de la ferme à la table».
«Les systèmes alimentaires hyper-localisés ont entraîné des pertes alimentaires inférieures à celles des chaînes d’approvisionnement mondiales réfrigérées optimisées», a ajouté Friedman-Heiman. «Les résultats aident à quantifier la valeur du maintien et du soutien des chaînes alimentaires locales.»
Outil d’estimation des pertes alimentaires
Pour l’étude, les chercheurs ont construit un outil d’estimation des pertes alimentaires pour évaluer comment un meilleur accès à la chaîne du froid pourrait impacter les pertes alimentaires et les émissions de gaz à effet de serre associées pour sept types d’aliments dans sept régions. Ils ont utilisé des données de la FAO et d’autres sources.
En modélisant les pertes alimentaires à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement, l’étude met en évidence où la chaîne du froid peut être optimisée pour réduire les pertes alimentaires et les émissions. Les chercheurs ont analysé les effets du passage de l’état actuel des chaînes du froid, incohérentes et de qualité variable dans le monde entier, à un système optimisé, défini comme un système de réfrigération de haute qualité à toutes les étapes.
Responsabilité des infrastructures de la chaîne du froid
L’étude estime que des infrastructures de chaîne du froid médiocres pourraient être responsables de jusqu’à 620 millions de tonnes métriques de pertes alimentaires mondiales annuelles, entraînant des émissions de 1,8 milliard de tonnes d’équivalents de dioxyde de carbone, soit l’équivalent de 28 % des émissions annuelles de gaz à effet de serre des États-Unis.
Les chercheurs affirment que leur outil adaptable et facile à utiliser sera utile à toute personne impliquée dans la chaîne d’approvisionnement alimentaire, y compris les agriculteurs, les détaillants en alimentation, les responsables gouvernementaux et les organisations non gouvernementales.
«Bien que les infrastructures de la chaîne du froid se développent rapidement dans le monde entier, une chaîne du froid optimisée se développera probablement à des rythmes et de manière différentes à travers le globe», a indiqué Shelie Miller, co-auteur de l’étude et professeur à l’École pour l’environnement et la durabilité de l’Université du Michigan et au Collège d’ingénierie.
«Cette analyse démontre que, bien qu’une réfrigération accrue devrait conduire à des améliorations à la fois des pertes alimentaires et des émissions de gaz à effet de serre associées aux pertes alimentaires, il existe des compromis importants associés aux améliorations de la chaîne du froid selon le type d’aliment et la région.»
Les décisions d’investissement devront être priorisées pour maximiser les résultats et impacts souhaités. Par exemple, si la priorité d’une ONG est de mettre fin à la faim, alors les améliorations de la chaîne du froid qui offrent les plus grandes réductions globales des pertes alimentaires pourraient mieux répondre à cet objectif.
Mais les organisations qui priorisent l’action climatique pourraient choisir de se concentrer spécifiquement sur la réduction des pertes de viande, plutôt que sur les pertes alimentaires totales.
Réduction des émissions liées à la viande
L’étude a révélé que la viande représente plus de 50 % des émissions de gaz à effet de serre liées aux pertes alimentaires, bien qu’elle représente moins de 10 % des pertes alimentaires mondiales en poids. Une réfrigération optimisée de la viande pourrait entraîner l’élimination de plus de 43 % des émissions associées aux pertes de viande, selon l’étude.
Les chercheurs soulignent que la quantité réelle d’économies d’émissions de gaz à effet de serre dépendra de l’efficacité des technologies de la chaîne du froid et de l’intensité carbone des réseaux électriques locaux, car les émissions climatiques associées à la réfrigération peuvent être significatives.
Article : « The impact of refrigeration on food losses and associated greenhouse gas emissions throughout the supply chain » – DOI: 10.1088/1748-9326/ad4c7b
