Un ballon stratosphérique géant décolle : quelles découvertes en perspective ?

Le Centre spatial d’Esrange en Suède a récemment marqué une étape importante dans la recherche scientifique en lançant le plus grand ballon stratosphérique jamais conçu. Ce ballon, destiné à étudier les rayons X dans l’atmosphère polaire, représente une avancée significative pour la communauté scientifique internationale.

Le samedi 13 juillet, le plus grand ballon stratosphérique jamais lancé a pris son envol depuis le Centre spatial d’Esrange, situé dans le nord de la Suède. Ce ballon, en route vers l’Amérique du Nord, a pour mission d’étudier les rayons X dans l’atmosphère polaire.

Derrière ce projet, nommé BOOMS (Balloon Observation of Microburst Scales), se trouve la NASA. BOOMS est un imageur haute résolution des rayons X provenant de micro-éruptions d’électrons énergétiques se produisant dans l’atmosphère proche des pôles.

Des dimensions impressionnantes pour des altitudes inédites

Le ballon, d’un volume record de 1,7 million de mètres cubes permettra d’atteindre de nouvelles altitudes. Le vol vise à qualifier ce ballon pour des altitudes supérieures à 150 000 pieds, soit environ 45,7 kilomètres. À cette hauteur, plus de 99 % de l’atmosphère terrestre est dépassée, ce qui est bénéfique pour l’étude des radiations habituellement bloquées par l’atmosphère.

Andrew Hamilton, directeur du programme des ballons de la NASA, souligne l’importance de ce ballon pour la communauté scientifique : « Le ballon 60MCF est d’une grande importance pour la communauté scientifique. Certains des instruments embarqués sont si sensibles aux interférences de l’atmosphère que même voler un peu plus haut que notre altitude typique de 120 000 à 130 000 pieds peut apporter de nombreuses récompenses scientifiques. La qualification de ce ballon permettra à la NASA de continuer à repousser les limites de ce que nous offrons à la communauté scientifique. »

Une collaboration internationale

L’expérience embarquée vise à capturer les premières images haute résolution des radiations X provenant des micro-éruptions d’électrons. Ces précipitations ne se produisent que dans certaines zones du champ magnétique terrestre, ce qui explique l’importance du site de lancement en Suède.

Lennart Poromaa, président des services scientifiques du SSC et directeur du site d’Esrange, déclare : « Le fait que la NASA ait choisi de réaliser un vol d’essai aussi important à Esrange montre que notre collaboration étroite, qui dure depuis plusieurs décennies, se poursuit. Esrange est un atout unique pour la recherche internationale au plus haut niveau. »

Pour le SSC, BOOMS représente le plus grand ballon jamais lancé. À son altitude de croisière, la pression de l’air ambiant est si basse que le gaz à l’intérieur du ballon se dilate à sa taille maximale, atteignant environ trois fois

le volume de l’Avicii Arena (anciennement connu sous le nom de Stockholm Globe Arena).

Peu de sites dans le monde peuvent faciliter le lancement de ballons de cette taille, et Esrange en fait partie.

Lennart Poromaa conclut : « Pendant le début de l’été et jusqu’à présent, nous avons lancé sept ballons géants depuis Esrange, et nous avons eu à la fois l’agence spatiale française CNES et l’équivalent américain NASA sur place en même temps. C’est quelque chose de vraiment unique, car nous avons maintenant atteint le point culminant de notre série de lancements de ballons avec le lancement du plus grand ballon jamais conçu. Cela montre que nous sommes parmi les meilleurs au monde dans ce que nous faisons. »