Une équipe de chercheurs américains s’intéresse à l’intérêt croissant des arboriculteurs de Pennsylvanie et du Nord-Est pour l’adoption de systèmes de pulvérisation par drone dans les vergers de pommiers et de pêchers à haute densité. La région Nord-Est du programme de recherche et d’éducation sur l’agriculture durable et le ministère de l’agriculture de Pennsylvanie ont récemment accordé à l’équipe deux subventions pour soutenir ce travail.
« De nombreux agriculteurs cherchent des alternatives aux pulvérisateurs pneumatiques traditionnels, qui connaissent des pannes fréquentes et sont inefficaces », a déclaré le chef d’équipe Shanthanu Krishna Kumar, professeur adjoint d’arboriculture fruitière du Penn State . « Une enquête menée l’année dernière auprès des producteurs a révélé que 95 % d’entre eux étaient impatients d’explorer la technologie de pulvérisation par drone, citant l’efficacité accrue, les économies de main-d’œuvre et l’amélioration de la santé du sol comme principaux avantages. »
La Pennsylvanie est l’un des principaux producteurs de pommes aux États-Unis, avec plus de 14 millions de boisseaux récoltés chaque année, ce qui souligne l’importance d’une pulvérisation efficace dans ce secteur, a noté M. Kumar. Il explique que les producteurs apprécient la capacité des drones à pulvériser la nuit, ce qui offre des avantages tels que la réduction de la vitesse du vent et des risques pour les pollinisateurs. En outre, ils considèrent la pulvérisation par drone comme une option plus viable pour les vergers de forme irrégulière et escarpés qui sont moins accessibles à l’équipement traditionnel.
Malgré les avantages potentiels, les agriculteurs se demandent si les drones maintiennent des volumes d’eau et une couverture de pulvérisation optimaux, et si les produits chimiques régulateurs de croissance appliqués par drone, qui sont essentiels pour gérer la charge des cultures dans les vergers, seront aussi efficaces, a affirmé encore M. Kumar. L’équipe de recherche se concentrera sur ces aspects dans l’étude.
« Les agriculteurs souhaitent également obtenir davantage d’informations sur la maintenance, le dépannage et la rentabilité de la technologie des drones », a t-il ajouté. « Ce projet vise à combler ces lacunes en matière de connaissances et à aider les producteurs de toutes tailles à adopter une pulvérisation durable et efficace.
Le projet comprendra une série d’essais et de démonstrations sur le terrain afin d’optimiser les systèmes de pulvérisation par drone pour les vergers à haute densité. Les vergers de pommiers à haute densité, par exemple, comptent de nombreux arbres fruitiers par acre, généralement plus de 180 arbres, afin de maximiser le rendement et la production. Ces vergers utilisent des arbres nains, une taille spécialisée et des systèmes de formation des arbres pour obtenir une fructification précoce.
Ces essais viseront à déterminer les volumes d’eau appropriés, les paramètres de vol et l’efficacité des régulateurs de croissance des plantes appliqués avec de faibles volumes d’eau. Une comparaison côte à côte entre la pulvérisation par drone et les pulvérisateurs pneumatiques traditionnels fournira des données essentielles sur la couverture de la pulvérisation et la viabilité économique.
L’objectif des chercheurs est d’élaborer des lignes directrices sur les meilleures pratiques d’application des drones à partir de leurs travaux, afin d’aider les agriculteurs à adopter cette technologie tout en réduisant l’utilisation de produits chimiques, les coûts de main-d’œuvre et l’impact sur l’environnement, a déclaré M. Kumar. Huit agriculteurs de Pennsylvanie accueilleront des essais sur le terrain, ce qui permettra de se faire une idée concrète de l’efficacité de la technologie.
Les efforts de vulgarisation des chercheurs comprendront des ateliers, des journées sur le terrain, des webinaires et des tutoriels vidéo, ainsi que des programmes en espagnol. L’équipe partagera ses conclusions par le biais de publications industrielles, de présentations lors de conférences et de réunions locales. Le projet offrira également des conseils sur les possibilités de financement pour les agriculteurs intéressés par l’adoption de systèmes de pulvérisation par drone.
« En répondant aux préoccupations des agriculteurs et en fournissant des solutions pratiques et accessibles, notre projet vise à promouvoir l’adoption généralisée de la technologie de pulvérisation par drone, ce qui permettra une production fruitière plus efficace, durable et économiquement viable dans le Nord-Est », a dit M. Kumar.
Long He, professeur agrégé d’ingénierie agricole et biologique, est co-chercheur principal du projet, et Daniel Weber et Maria Gorgo-Simcox, éducateurs de Penn State Extension, sont membres de l’équipe.
La subvention de la région Nord-Est du programme de recherche et d’éducation sur l’agriculture durable s’élève à 200 000 dollars. Le PA Ag Innovation Grant du ministère de l’agriculture de Pennsylvanie s’élève à 19 000 dollars pour l’achat d’un drone destiné à la recherche. Les chercheurs utiliseront également le drone pour expérimenter la numérisation des arbres fruitiers en vue d’une gestion précise des nutriments.
Cette recherche s’inscrit dans le cadre de l’initiative TALiS (Technologies for Agriculture and Living Systems) du College of Agricultural Sciences, une approche holistique unique qui concilie la nécessité d’accroître la productivité et l’efficacité alimentaires avec la volonté de préserver les systèmes vivants vitaux. Cette initiative envisage un avenir où les technologies de pointe contribueront à créer des systèmes agricoles durables et résistants, interconnectés avec les systèmes vivants qui les soutiennent.
Légende illustration : Une enquête menée l’année dernière auprès de producteurs de fruits a révélé que 95 % d’entre eux étaient désireux d’explorer la technologie de pulvérisation par drone, citant l’efficacité accrue, les économies de main-d’œuvre et l’amélioration de la santé des sols comme principaux avantages. Crédit : Penn State.
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