Dans de nombreuses régions du monde, les populations n’ont pas accès à l’eau potable, mais pour faire bouillir l’eau afin de la rendre plus sûre, il faut souvent brûler du bois ou d’autres combustibles sales qui les exposent à la pollution de l’air. Comment ces deux risques se comparent-ils ? Une nouvelle étude suggère que, bien que les risques pour la santé liés à la pollution de l’air qui en résulte soient réels, les avantages associés à l’ébullition de l’eau l’emportent généralement sur ces risques.
« Dans les endroits où il n’y a pas d’infrastructure centralisée fournissant de l’eau propre, la responsabilité de faire face à ce risque incombe aux ménages individuels », explique Angela Harris, co-auteur d’un article sur l’étude et professeur agrégé d’ingénierie civile, de construction et environnementale à l’université d’État de Caroline du Nord. « Le conseil donné à ces ménages est souvent de faire bouillir l’eau avant de l’utiliser, mais ces ménages doivent souvent compter sur des sources de chauffage qui comportent elles-mêmes des risques. La communauté des chercheurs s’est généralement penchée sur ces risques séparément, en accordant moins d’attention à la façon dont ils se chevauchent.
« Notre objectif, avec cette étude, était d’évaluer les risques d’une manière qui nous permette de mieux comprendre les compromis que les gens font entre la pureté de l’air et la pureté de l’eau.
Pour cette étude, les chercheurs ont modifié et intégré des modèles informatiques existants conçus pour estimer les effets sur la santé associés à la consommation d’eau contaminée et à l’exposition à la pollution atmosphérique provenant des fourneaux. Les modèles tiennent compte des différents niveaux de contamination de l’eau et des fourneaux qui produisent différents niveaux de pollution.
« Par exemple, les fourneaux que nous avons pris en compte dans ce travail allaient de la cuisson sur un feu de bois ouvert à l’utilisation d’une cuisinière électrique », explique Andrew Grieshop, co-auteur correspondant de l’article et professeur de génie civil, de construction et d’environnement à NC State. « Nous avons ensuite utilisé le cadre de modélisation pour mener des études de cas en Ouganda et au Viêt Nam, en nous appuyant sur les données démographiques et de santé publique des deux pays. »
« Nos résultats reflètent la science établie selon laquelle si les gens n’ont accès qu’à de l’eau hautement contaminée, le fait de faire bouillir cette eau réduit considérablement les risques, en particulier pour les enfants », explique M. Harris. « Nous avons également constaté que si les ménages utilisent déjà des fourneaux insalubres pour préparer les repas, le fait d’utiliser également ces fourneaux pour faire bouillir l’eau n’entraîne qu’une augmentation marginale du risque. »
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« En d’autres termes, la modélisation suggère qu’il s’agit d’un compromis qui vaut la peine d’être fait, en particulier pour les ménages ayant de jeunes enfants. »
« De même, notre modélisation soutient des études antérieures qui soulignent l’importance de la réduction de la pollution de l’air », ajoute M. Grieshop. « Améliorer la qualité de l’air ambiant est bénéfique pour la santé publique ; faire bouillir de l’eau contaminée améliore la santé publique ; et faire bouillir de l’eau tout en passant à des fourneaux plus propres fait une différence vraiment significative pour la santé publique. »
Les chercheurs notent que, outre les résultats de leurs recherches, le cadre de modélisation qu’ils ont mis au point peut également être un outil utile pour d’autres.
« Nous sommes convaincus que les organismes de santé publique peuvent utiliser le cadre de modélisation comme point de départ et l’améliorer en y incorporant des données spécifiques à un pays ou à une région, ce qui le rendrait encore plus précis et utile pour informer les efforts de santé publique », précise M. Grieshop.
« Par exemple, les organismes de santé publique peuvent ajouter la qualité de l’eau et de l’air ambiant d’une région, ou se pencher sur la façon dont les différentes communautés chauffent leur eau », conclut M. Harris. « Cela leur permettrait de tirer de meilleures conclusions concernant les compromis en matière de risques. »
L’article, “Health Trade-offs of Boiling Drinking Water with Solid Fuels: A Modeling Study,” est publié dans la revue en libre accès Environmental Health Perspectives. Le premier auteur de l’article est Emily Floess, doctorante à NC State. L’article a été coécrit par Ayşe Ercümen, épidémiologiste et professeur associé au département des ressources forestières et environnementales de NC State.
