Protoxyde d’azote au volant : le gaz hilarant ne fait plus rire les observateurs de la sécurité routière

Face à la hausse préoccupante de l’usage récréatif du protoxyde d’azote chez les jeunes conducteurs, la Fondation VINCI Autoroutes et le réseau Protoside tirent la sonnette d’alarme. Appuyée par une étude Ipsos, la campagne de sensibilisation lancée ce 24 octobre vise à informer largement sur les dangers routiers liés à ce gaz, encore méconnu du grand public. Les chiffres révèlent un usage en plein essor et une minimisation des risques, alors que la législation tente de s’adapter. L’enjeu : prévenir des comportements dangereux et anticiper l’évolution de ce phénomène sur la route.

Selon l’étude Ipsos commandée par la Fondation VINCI Autoroutes, 10% des moins de 35 ans consomment du protoxyde d’azote lors de soirées, contre seulement 2% chez leurs aînés. « Le problème de santé publique est sous-estimé : le protoxyde d’azote est désormais la deuxième substance psychoactive consommée par les adolescents derrière le cannabis » précise le réseau Protoside, présidé par Guillaume Grzych, maître de conférences et praticien hospitalier au CHU de Lille.

Le protoxyde d’azote, communément appelé « gaz hilarant », trouve normalement sa place dans les cuisines professionnelles pour les siphons à chantilly, dans les blocs opératoires comme anesthésiant, ou dans certains secteurs industriels. Son détournement à des fins récréatives s’est intensifié au fil des années, comme en témoigne la multiplication des bonbonnes retrouvées au bord des routes et sur les aires d’autoroute.

Des effets dévastateurs méconnus au volant

La banalisation de ce gaz masque une réalité clinique inquiétante. Après inhalation, le protoxyde d’azote provoque un effet euphorisant d’environ une minute, mais les conséquences peuvent persister entre 30 et 45 minutes. Parmi les symptômes recensés figurent des vertiges, une perte de contrôle moteur, des distorsions visuelles et des « trous noirs » mnésiques brutaux. Au volant, ces manifestations exposent les conducteurs à une perte de contrôle totale de leur véhicule.

« Face au volume grandissant de bonbonnes de protoxyde d’azote retrouvées au bord des voies ou sur les aires d’autoroute, il est urgent d’alerter le grand public, et les jeunes en particulier, sur les dangers de l’inhalation de ce gaz qui n’a rien d’hilarant », explique Bernadette Moreau, déléguée générale de la Fondation VINCI Autoroutes. La responsable souligne que « sur la route, les conséquences de cette pratique peuvent être dramatiques pour les conducteurs eux-mêmes, leurs passagers et les autres usagers exposés à des véhicules hors de contrôle ».

Un manque de conscience alarmant des risques routiers

L’étude révèle un déficit majeur dans la perception du danger. Dix pour cent des jeunes âgés de 16 à 24 ans estiment que conduire après avoir inhalé du protoxyde d’azote n’est pas dangereux, proportion qui atteint 9% chez les moins de 35 ans. Plus troublant encore, 11% des jeunes considèrent qu’être passager d’un véhicule dont le conducteur a consommé du protoxyde ne présente aucun risque.

La minimisation des dangers se traduit par des comportements irresponsables sur la route. Plus d’un Français sur trois a déjà aperçu des contenants de protoxyde d’azote abandonnés sur la voie publique, et plus de la moitié des consommateurs de moins de 35 ans reconnaissent en avoir déjà jeté dans l’espace public. Les gestionnaires d’infrastructures constatent une augmentation constante des bonbonnes abandonnées, classées pourtant comme déchets dangereux en raison de leur poids et de leur composition.

Un dispositif de prévention renforcé

Pour contrer cette tendance, la Fondation VINCI Autoroutes lance une campagne de sensibilisation multisupport. Un clip vidéo de 50 secondes sera diffusé sur les réseaux sociaux et sur Internet à partir du 23 octobre, montrant le décalage entre l’instant de plaisir et les conséquences dramatiques de l’inhalation. La campagne sera également déclinée sur des affiches installées sur les aires du réseau autoroutier.

Un dispositif terrain complète l’opération. le 24 octobre, huit aires du réseau VINCI Autoroutes accueilleront des ambassadeurs de la Fondation et de l’association Protoside, structure spécialisée dans la prévention et la prise en charge des intoxications au protoxyde d’azote. Guillaume Grzych confirme : « Ce problème de santé publique est largement sous-estimé par les systèmes actuels de signalement via les services d’urgence. Il faut donc prévenir mieux, détecter plus tôt et déployer des actions concrètes ».

Un cadre réglementaire en construction

Depuis le 1er juin 2021, la vente et l’offre de protoxyde d’azote aux mineurs sont interdites, quel que soit le conditionnement et le lieu, sous peine d’une amende de 3 750 euros. L’incitation à la consommation expose désormais à une sanction pénale accrue.

Le gouvernement rappelle que le protoxyde d’azote à usage médical figure depuis peu sur la liste des substances vénéneuses, relevant du régime des stupéfiants. Mais la difficulté demeure : aucun contrôle routier ne permet pour l’heure de détecter ce gaz chez les conducteurs. Certains territoires, comme Tours, Lyon ou Cannes, ont complété la législation nationale par des mesures municipales contre la détention et l’abandon de bonbonnes de protoxyde d’azote.

L’association de protoxyde d’azote avec d’autres substances psychoactives renforce le danger, sur la route comme pour la santé. La nécessité d’une détection spécifique et d’une prévention massive s’impose à l’ensemble de la société, pour endiguer ce phénomène avant qu’il ne devienne un nouveau fléau routier.

Source : Vinci Autoroutes