Dans une étude récente publiée dans Nature Energy, des chercheurs de l’université de Californie à Davis révèlent que la région du golfe du Mexique, au cœur des activités pétrolières et gazières offshore des États-Unis, est confrontée à un défi de 30 milliards de dollars pour boucher et abandonner définitivement plus de 14 000 puits de pétrole et de gaz inactifs.
Ces puits, concentrés près de l’Alabama, de la Louisiane et du Texas, sont improductifs depuis cinq ans et il est peu probable qu’ils soient réactivés, ce qui présente des risques environnementaux et financiers importants pour le public.
L’auteur principal de l’étude, Mark Agerton, professeur adjoint à l’UC Davis, souligne l’énorme différence de coût entre l’obturation des puits terrestres et celle des puits offshore.
Selon l’étude, plus de 90 % des puits inactifs sont situés dans des zones peu profondes, où les fuites sont plus susceptibles d’endommager les écosystèmes côtiers et de libérer dans l’atmosphère des gaz à effet de serre puissants tels que le méthane. Le coût du colmatage de ces puits peu profonds s’élèverait à lui seul à 7,6 milliards de dollars, soit 25 % des 30 milliards de dollars nécessaires pour résoudre le problème.
Éclairer les décisions politiques
« Les puits ne sont pas censés fuir dans l’environnement, mais c’est parfois le cas« , a déclaré M. Agerton, du département d’économie agricole et des ressources. « Comment obtenir le plus d’avantages environnementaux pour le moins d’argent possible ?«
Les conclusions de l’étude pourraient aider les États à décider des priorités en matière de nettoyage, notamment lorsqu’ils auront accès à 4,7 milliards de dollars de fonds fédéraux autorisés par la loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi (Infrastructure Investment and Jobs Act). Cet argent est réservé aux programmes de réduction du méthane, notamment à l’assainissement des anciens puits de pétrole et de gaz, a déclaré Gregory Upton, professeur de recherche associé au Centre d’études énergétiques de l’université d’État de Louisiane et coauteur de l’article.
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« Les États ont une idée assez précise de ce que coûte le colmatage de ces puits sur terre, mais il y a vraiment beaucoup d’incertitudes quant aux coûts de ces puits offshore« , a ajouté M. Upton lors d’une conférence de presse consacrée à l’étude.
La responsabilité du nettoyage des puits abandonnés dans les eaux fédérales incombe aux propriétaires antérieurs si le propriétaire actuel devient insolvable et n’est pas en mesure de couvrir les coûts. Les grandes compagnies pétrolières américaines possèdent actuellement ou ont possédé 88 % des puits dans les eaux fédérales du golfe du Mexique et devraient légalement assumer les responsabilités en matière de nettoyage avant les contribuables », a précisé M. Agerton.
En revanche, dans les eaux des États, chaque juridiction traite les responsabilités différemment et la propriété antérieure n’entre pas en ligne de compte. Les États supervisent les programmes d’obturation des puits orphelins dont les propriétaires ont fait faillite, bien que le coût d’obturation d’un puits offshore abandonné augmente en fonction de la longueur du puits et de la profondeur de l’eau.
« La majeure partie des coûts provient de l’obturation de puits situés en eaux profondes, où les conséquences environnementales sont moindres que pour un puits peu profond situé plus près du rivage« , a indiqué encore M. Agerton. « Cet argent est probablement mieux dépensé dans les eaux de l’État, où il n’est pas possible de poursuivre les propriétaires antérieurs pour les coûts de nettoyage, et où le travail de nettoyage sera moins coûteux et plus bénéfique pour l’environnement.«
Siddhartha Narra, Brian Snyder et Gregory B. Upton Jr. de l’université d’État de Louisiane sont les coauteurs de cette étude. illustration : Projet d’histoire du pétrole et du gaz offshore, 2001. (Avec l’aimable autorisation de Lynda Miller)
