Répondre à la demande future de nickel pour l’acier inoxydable et les technologies d’énergie propre nécessitera des décisions difficiles avec des compromis environnementaux potentiels, selon une nouvelle étude.
Dr Jayden Hyman de l’École de l’environnement de l’Université du Queensland a dirigé une analyse internationale des gisements de nickel connus, de l’exploitation minière actuelle et des prévisions de demande. Il a déclaré que d’ici 2050, environ la moitié de l’approvisionnement en nickel minier proviendra probablement de zones classées parmi les 10 % les plus importantes au monde pour la conservation de la biodiversité.
« Le nickel est présent partout, de l’acier dans les infrastructures aux casseroles et poêles dans nos cuisines, et la demande explose pour l’énergie propre, en particulier pour fabriquer des batteries de véhicules électriques », a t-il ajouté. « Mais les décisions prises actuellement sur les sources d’approvisionnement en nickel pourraient verrouiller des impacts pendant des décennies dans certains des écosystèmes les plus biodiversifiés et les plus riches en carbone de la Terre. »
« Jusqu’à 83 % de l’approvisionnement en nickel pourrait provenir de gisements latéritiques généralement sous les forêts tropicales humides, mais leur accès nécessite un défrichement à grande échelle – notamment, cela s’accélère en Indonésie.Beaucoup de ces gisements sont également près de la côte, et leur exploitation risque de polluer les eaux environnantes, y compris ce qu’on appelle le Triangle de Corail au nord de l’Australie, célèbre pour être l’une des régions marines les plus biodiversifiées au monde.»
« Nous avons construit un modèle pour aider à planifier un approvisionnement responsable en nickel, en tenant compte de l’importance écologique des régions terrestres et océaniques.. Ce cadre nous aide à comprendre et à modéliser différents scénarios ainsi que les compromis qui pourraient devoir être faits. »
L’analyse a été réalisée à l’aide d’un cadre de modélisation développé à l’Institute for Sustainable Futures de l’Université de Technologie de Sydney (UTS) et d’un ensemble de données sur le nickel rassemblé avec des chercheurs de l’Institut des minéraux durables de l’UQ.
Le Dr Stephen Northey de l’UTS a déclaré qu’il évalue comment le développement minier futur pourrait se produire selon différents scénarios de demande, comme ceux élaborés par l’Agence internationale de l’énergie.
« Le modèle peut montrer combien de nouvelles mines de nickel seront nécessaires pour la transition énergétique afin d’atteindre zéro émission nette et où elles pourraient être situées », a déclaré pour sa part le Dr Northey.
L’analyse a également modélisé ce qui se passerait si l’exploitation minière était évitée dans les zones les plus importantes pour la conservation de la biodiversité.
Elle a constaté que l’exclusion des 10 % des zones les plus sensibles sur le plan environnemental réduirait considérablement les risques pour la biodiversité, mais pourrait entraîner des pénuries de nickel allant jusqu’à 18 % de la demande d’ici 2050, à moins que de nouvelles ressources ne soient identifiées et des approvisionnements alternatifs développés.
L’étude a révélé que, bien que le recyclage et les technologies de batteries à faible teneur en nickel soient importants pour réduire le besoin à long terme d’exploitation minière, il y avait un besoin de nouvelles mines à court terme.
Les gisements en eaux profondes pourraient aider à faire face au risque de pénurie en l’absence de nouvelles découvertes de ressources sur terre, mais leur viabilité économique et environnementale nécessitait une évaluation plus approfondie.
Le Dr Hyman a déclaré qu’il était important de trouver des voies optimales en tant que communauté mondiale.
« C’est un appel à l’action pour travailler ensemble à l’élaboration de stratégies pour un approvisionnement minéral respectueux de l’environnement afin de construire l’avenir énergétique propre dont nous avons besoin », a-t-il déclaré.
« Avec une planification réfléchie et l’accent mis sur la protection des zones les plus importantes pour la biodiversité et l’exploration d’alternatives, l’approvisionnement en nickel peut être sécurisé avec moins d’impacts écologiques. Exiger des normes de durabilité plus strictes sur les chaînes d’approvisionnement utilisant le nickel pourrait faire pencher la balance en faveur de producteurs plus responsables qui ont généralement des coûts plus élevés. Nous avons vu l’approvisionnement à faible coût en latérite de l’Indonésie et d’autres régions tropicales entraîner des fermetures de mines et des suspensions de production dans des régions comme l’Australie. »
« Une meilleure transparence sur le coût environnemental de l’expansion de l’exploitation minière du nickel est nécessaire, ainsi que des recherches sur des alternatives pour garantir que l’approvisionnement en nickel ne compromette pas les objectifs mondiaux de biodiversité et de climat. »
Journal : Nature Ecology & Evolution – DOI : Lien vers l’étude
Source : Queensland U.
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