MISE À JOUR (23 janvier 2026) : Cette histoire a été mise à jour pour mentionner le rôle du télescope d’étude Simonyi dans cette recherche.
Une équipe dirigée par des astronomes de l’Université de Washington a découvert l’astéroïde tournant le plus rapidement jamais observé, d’un diamètre supérieur à un demi-kilomètre. L’astéroïde — découvert lors de l’analyse de données de l’Observatoire NSF–DOE Vera C. Rubin et baptisé 2025 MN45 — mesure 0,4 miles de diamètre et effectue une rotation complète toutes les 1,88 minutes.
L’étude fournit des informations cruciales sur la composition et l’évolution des astéroïdes. Cette découverte démontre également le potentiel du télescope d’étude Simonyi de l’observatoire alors qu’il se prépare pour une étude nocturne du ciel de l’hémisphère sud d’une durée de 10 ans, le Legacy Survey of Space and Time (LSST) .
L’équipe de recherche a publié ses découvertes le 7 janvier dans Astrophysical Journal Letters .
« C’est vraiment excitant que, dans certaines des toutes premières images de test prises avec l’Observatoire Vera C. Rubin, nous battions déjà des records avec la découverte du plus grand astéroïde à rotation rapide trouvé à ce jour », a déclaré l’autrice principale Sarah Greenstreet , professeure adjointe affiliée en astronomie à l’UW et astronome au NSF NOIRLab . « Avec des millions de nouveaux astéroïdes qui devraient être découverts par l’Observatoire Rubin dans un avenir proche, ce n’est que le début de nombreuses découvertes passionnantes à venir. »
L’étude utilise des données collectées sur environ 10 heures au cours de sept nuits en avril et mai 2025, pendant la phase de mise en service précoce de l’Observatoire Rubin. Ces mêmes données ont révélé des milliers d’astéroïdes naviguant dans notre système solaire, dont environ 1 900 ont été confirmés comme jamais vus auparavant. Dans cette effervescence, l’équipe de Greenstreet à l’UW a découvert 19 astéroïdes à rotation rapide, dont 2025 MN45.
Lorsque les astéroïdes orbitent autour du soleil, ils tournent également sur eux-mêmes à une large gamme de vitesses. Ces vitesses de rotation offrent non seulement des indices sur les conditions de leur formation il y a des milliards d’années, mais nous renseignent également sur leur composition interne et leur évolution au cours de leur vie. En particulier, un astéroïde tournant rapidement a peut-être été accéléré par une collision passée avec un autre astéroïde, suggérant qu’il pourrait s’agir d’un fragment d’un objet originellement plus grand.
Une rotation rapide nécessite également qu’un astéroïde ait une résistance interne suffisante pour ne pas se désintégrer en de nombreux petits morceaux, ce qu’on appelle la fragmentation. La plupart des astéroïdes sont des « tas de gravats », c’est-à-dire qu’ils sont constitués de nombreux petits morceaux de roche maintenus ensemble par la gravité, et ont donc des limites basées sur leur densité quant à la vitesse à laquelle ils peuvent tourner sans se briser.
« Il est clair que cet astéroïde doit être constitué d’un matériau ayant une très grande résistance pour rester en un seul morceau alors qu’il tourne si rapidement », a expliqué Greenstreet. « Nous calculons qu’il aurait besoin d’une cohésion similaire à celle de la roche solide, ce qui est assez inhabituel. »
La plupart des rotateurs rapides découverts jusqu’à présent orbitent autour du soleil juste au-delà de la Terre, connus sous le nom d’objets géocroiseurs. Les scientifiques trouvent moins d’astéroïdes à rotation rapide dans la ceinture principale, qui orbitent autour du soleil entre Mars et Jupiter, car leur plus grande distance de la Terre les rend plus faibles.
Tous sauf un des nouveaux rotateurs rapides identifiés, cependant, résident dans la ceinture d’astéroïdes principale — une réalisation rendue possible par l’énorme puissance de collecte de lumière et les capacités de mesure précises de Rubin.
« Comme cette étude le démontre, même en phase de mise en service précoce, Rubin nous permet avec succès d’étudier une population d’astéroïdes relativement petits, à rotation très rapide de la ceinture principale qui n’étaient pas accessibles auparavant », a souligné Greenstreet.
Les découvertes des 1 900 nouveaux astéroïdes, y compris les 19 rotateurs rapides, ont été rendues possibles par un logiciel développé par l’UW Data-intensive Research in Astrophysics and Cosmology (ou DiRAC) Institute . Le logiciel de DiRAC alimentera les futures découvertes du système solaire par Rubin lors de son étude de 10 ans.
« Ce sont des résultats passionnants, mais il y a encore beaucoup à venir », a déclaré le co-auteur Mario Jurić, professeur d’astronomie à l’UW. « Dans les deux prochaines années, Rubin découvrira mille fois plus d’astéroïdes que ceux présentés ici. Les données de Rubin ouvriront une fenêtre sur ce qui existe dans notre système solaire et sur la façon dont tout cela s’est formé. »
Les co-auteurs de l’UW incluent Zhuofu (Chester) Li , un doctorant en astronomie et astrobiologie ; Dmitrii E. Vavilov , un chercheur postdoctoral en astronomie ; Devanshi Singh , une étudiante de premier cycle en physique et astronomie à UW Bothell ; Željko Ivezić , professeur d’astronomie ; Joachim Moeyens , ingénieur logiciel en astronomie ; Eric C. Bellm , professeur associé de recherche en astronomie ; Jacob A. Kurlander , un étudiant diplômé en astronomie ; Maria T Patterson et Nima Sedaghat , qui ont travaillé sur cette étude en tant que chercheurs scientifiques en astronomie ; Krzysztof Suberlak , un chercheur scientifique en astronomie ; et Ian S. Sullivan , un chercheur scientifique principal en astronomie. Une liste complète des co-auteurs est incluse avec l’article .
Cette histoire a été adaptée d’un communiqué de presse du Vera C. Rubin Observatory .
